Embora o alho seja frequentemente considerado benéfico para a saúde, às vezes as pessoas desenvolvem uma alergia ou intolerância à erva. As alergias ao alho são reações adversas, às vezes perigosas, à ingestão, toque ou inalação do alho. Embora as alergias alimentares sejam comuns, uma alergia ao alho é relativamente rara, embora uma intolerância ao alho seja um pouco mais comum. Os sintomas de alergia ao alho incluem dor de estômago e vômitos, urticária e erupção na pele, e falta de ar ou respiração ofegante.
As alergias ocorrem quando o sistema imunológico do corpo reage a substâncias inofensivas como se fossem uma ameaça. O corpo produz imunoglobulina E (IgE), um tipo de anticorpo, para combater essas substâncias. Esses anticorpos permanecem no sistema depois de serem feitos pela primeira vez, fixando-se em várias células; portanto, da próxima vez que a pessoa alérgica entrar em contato com a substância normalmente inofensiva, as células revestidas com IgE ficam irritadas e grandes quantidades de histaminas e outros produtos químicos são liberados. É por isso que as reações alérgicas subsequentes costumam ser piores do que a reação inicial.
Alhos em pó, esmagados ou inteiros podem causar reações em pessoas suscetíveis. O pó de alho inalado inadvertidamente também pode causar uma reação. Ao cortar o alho fresco, podem ocorrer reações tópicas com a alicina, um composto que é produzido quando a erva é fatiada.
Embora muitas pessoas usem o termo alergia para significar intolerância, uma intolerância não é o mesmo que uma alergia. Uma alergia é uma reação grave que muitas vezes requer uma visita ao hospital para combater e pode ser fatal. Uma intolerância causa reações desconfortáveis, às vezes dolorosas, mas não é fatal e raramente requer atenção médica profissional.
Indivíduos com intolerância ao alho geralmente têm dores de estômago, azia ou gases ao comer alho em qualquer forma. Quanto mais alho comido, maior será a reação. As intolerâncias não impedem uma pessoa de comer alho e podem ser combatidas com medicamentos calmantes. Na verdade, as pessoas que sofrem de intolerâncias leves podem não sentir os efeitos nocivos de pequenas quantidades de alho nos alimentos.
Os sintomas de alergia ao alho também incluem aqueles observados em intolerâncias, mas geralmente são mais graves, incluindo náuseas e vômitos. Outros sintomas incluem inchaço da garganta, lábios e língua, bem como respiração ofegante ou tosse devido ao inchaço da traqueia. Se não forem tratados, os sintomas podem se tornar graves o suficiente para causar uma queda na pressão arterial e perda de consciência. Coceira, erupção na pele, vermelhidão e coriza também podem ocorrer, principalmente quando o alho entra em contato com a pele.
Não há cura para uma alergia ao alho. Os anti-histamínicos podem reduzir os sintomas, mas uma pessoa com alergia ao alho deve evitar alimentos com alho. Se houver suspeita, um alergista pode administrar um teste para determinar se existe uma alergia antes de o alho ser ingerido. Se o alho for ingerido e houver suspeita de reação alérgica, deve-se procurar atendimento médico imediatamente.