Estresse traumático é um termo usado para descrever o desenvolvimento de níveis moderados de depressão e ansiedade após passar por um ou mais eventos que criaram um nível significativo de estresse na vida de um indivíduo. O termo em si é considerado mais um nome popular para esse tipo de fenômeno e não um termo verdadeiramente médico para uma condição. Considerado parte da família dos transtornos de adaptação, o estresse traumático geralmente pode ser administrado com o uso de terapia e medicação por curtos períodos de tempo até que o indivíduo se ajuste às novas circunstâncias e esteja pronto para restabelecer algum tipo de rotina regular.
O conceito de estresse traumático às vezes é considerado um precursor de uma condição mais grave conhecida como transtorno de estresse pós-traumático ou PSTD. Normalmente, um indivíduo que está lidando com estresse traumático será capaz de continuar a funcionar em muitos níveis enquanto a doença é tratada, embora com alguma capacidade diminuída. Em contraste, o estresse emocional e as manifestações físicas resultantes associadas ao PSTD tendem a ser consideravelmente mais graves e complicados, muitas vezes prejudicando a capacidade do paciente de se envolver em uma ampla gama de atividades normais. O processo de tratamento para PSTD é frequentemente mais intenso e abrangente e normalmente requer mais tempo como parte do processo de recuperação.
O tratamento do estresse traumático envolve muitos dos mesmos métodos usados para qualquer tipo de distúrbio nervoso. Como precaução, a maioria dos médicos considera a possibilidade de origens físicas para qualquer ansiedade ou depressão que possa estar presente, como uma glândula tireoide que não está funcionando adequadamente. Uma vez que quaisquer origens físicas são eliminadas da consideração, o curso do tratamento frequentemente envolverá uma combinação de medicamentos para aliviar os sintomas, enquanto se usa a terapia para identificar e tratar as origens psicológicas da condição. Como parte da terapia, o paciente pode ser capaz de expressar todas as emoções relacionadas aos eventos que desencadearam o problema de saúde e, com a ajuda do terapeuta, ser capaz de começar a dar sentido a esses eventos. Com o passar do tempo, o paciente se cura do trauma e pode voltar a participar das atividades normais.
É importante observar que o diagnóstico de estresse traumático normalmente é feito por um profissional médico qualificado. Isso é importante, pois um diagnóstico adequado abre caminho para a obtenção de um tratamento eficaz. Quando diagnosticado precocemente, o tratamento dos distúrbios emocionais e nervosos associados à condição normalmente é mais fácil e eficaz em curto prazo. A falta de ajuda precoce pode dar às emoções negativas mais tempo para se aprofundarem, exigindo um tratamento mais abrangente para serem resolvidas.