O Vírus da Imunodeficiência Humana (HIV) é um vírus que ataca as células T do sistema imunológico. A Síndrome da Imunodeficiência Adquirida (AIDS) é uma síndrome que aparece em estágios avançados da infecção pelo HIV. A diferença entre o HIV e a AIDS é que o HIV é um vírus, enquanto a AIDS é uma condição médica. O HIV é algumas vezes referido como o agente causador, uma vez que não é possível desenvolver AIDS sem uma infecção pelo HIV, embora seja possível ser infectado pelo HIV sem desenvolver AIDS.
O HIV pode ser transmitido sexualmente ou por meio de hemoderivados. Alguns fatores de risco comuns para infecção por HIV incluem: sexo desprotegido, compartilhamento de agulhas e exposição a produtos sanguíneos contaminados. Depois que alguém é infectado pelo HIV, o vírus começa a se replicar no sangue, sequestrando lentamente as células T para que não funcionem normalmente. Se for permitido que a infecção progrida, eventualmente ela se transformará em AIDS. Pessoas com HIV e AIDS correm maior risco de infecções oportunistas, porque seus sistemas imunológicos estão enfraquecidos.
A AIDS é caracterizada pela infecção pelo HIV e pela presença de uma ou mais infecções oportunistas. Toxoplasmose, infecções incontroláveis por candida, citomegalovírus, pneumocistite, pneumonia e Sarcoma de Kaposi são alguns exemplos de infecções associadas à AIDS. Em testes de sangue do paciente, o número de células T está drasticamente abaixo das leituras normais, refletindo o estado enfraquecido do sistema imunológico. O vírus HIV no corpo de um paciente com AIDS também está presente e ainda é infeccioso, e alguém com AIDS pode transmitir o HIV para outra pessoa.
Pode-se pensar na diferença entre o HIV e a AIDS no sentido de que o HIV é um vírus, enquanto a AIDS é um distúrbio, assim como a Síndrome do Choque Tóxico (SST), um distúrbio causado pela infecção por bactérias estafilococos. A progressão da infecção viral para a AIDS desenvolvida é muito indesejável, pois as infecções oportunistas que se instalam podem matar o paciente. O teste de HIV de rotina pode identificar a infecção nos estágios iniciais, permitindo ao paciente o uso de drogas profiláticas que irão desacelerar a taxa de replicação do vírus, retardando o aparecimento da AIDS.
A linha entre HIV e AIDS foi borrada na mídia popular, o que pode ser confuso para os leigos. Muitas clínicas, por exemplo, anunciam testes de AIDS grátis para seus clientes, quando na verdade eles significam testes de HIV grátis. Tanto o HIV quanto a AIDS / SIDA também são objeto de muitas pesquisas na comunidade científica, com médicos em busca de novas abordagens de tratamento para os estágios iniciais da infecção pelo HIV, bem como a própria AIDS.