A intervenção em crises de saúde mental é conduzida de várias maneiras e geralmente é um esforço liderado por uma equipe para ajudar alguém que ficou gravemente doente, seja por trauma ou por transtornos mentais subjacentes e mal tratados. As intervenções ocorrem por telefone, em hospitais, prisões, em instalações de emergência psiquiátrica ou hospitais psiquiátricos, ou em público, se uma pessoa se comportar de maneira errática e representar um risco para si mesma ou para os outros. Essas intervenções são breves, com o objetivo de ajudar a pessoa a ficar mais calma e avaliar a situação para determinar o risco contínuo. Avaliações adicionais podem determinar as formas mais benéficas de tratamento.
O termo intervenção faz a maioria das pessoas pensar em intervenções baseadas na família e nos amigos guiadas por um terapeuta ou intervencionista para convencer alguém a obter tratamento médico para doenças como o vício. É possível encenar uma intervenção em crise de saúde mental desse tipo, mas esse não é o significado usual do termo. Em vez disso, os especialistas em lidar com questões de saúde mental vêm de fora da família e uma postura de confronto pode ser prejudicial, especialmente com um grande número de pessoas presentes. Além disso, uma pessoa com doença mental pode não ter a capacidade de compreender ou lidar com um grande grupo de membros da família que imploram à pessoa para obter ajuda. Quando os especialistas intervêm, eles o fazem primeiro para acalmar e difundir a situação, em vez de fazer a pessoa doente se sentir atacada ou culpada, o que poderia agravar o problema.
Uma equipe de intervenção em saúde mental pode ser composta por diferentes especialistas. Isso pode incluir terapeutas, assistentes sociais, psiquiatras e enfermeiras psiquiátricas. Os cenários mais perigosos surgem quando uma pessoa com doença mental está ameaçando ou tem meios reais para se machucar ou ferir outras pessoas, e as agências policiais podem lidar com esses cenários com mais frequência. Muitos profissionais da aplicação da lei são treinados para reconhecer sinais de doença e usar diferentes táticas para tentar obter a cooperação dos doentes mentais e acalmar as reações. Nem sempre são bem-sucedidos e, muitas vezes, ocorrem infelizes incidentes em que as pessoas estão tão doentes que não conseguem ouvir as instruções da polícia e são feridas ou mortas.
A esperança é que uma intervenção em crise de saúde mental ocorra muito antes deste ponto, como resultado do simples contato das pessoas com recursos da comunidade local, como hospitais ou centros de emergência psiquiátrica, para obter ajuda. Em ambientes com menos risco de vida, uma equipe experiente determina o grau de suicídio ou perigo que representam para outras pessoas em crise. Eles também podem avaliar a probabilidade de uma pessoa em crise cumprir um contrato, estar segura em casa ou com outras pessoas e acompanhar a obtenção da assistência necessária.
A intervenção em crise deve ser entendida como de curto prazo, podendo consistir de um a três ou quatro encontros com a pessoa em crise. O objetivo é preencher uma lacuna até que recursos mais duradouros possam ser obtidos, como conseguir um terapeuta ou talvez buscar hospitalização. Na maioria dos casos, o objetivo da intervenção em crises de saúde mental é ajudar as pessoas com necessidades imediatas, reduzir o impacto da crise e direcionar as pessoas aos recursos que irão resolver os problemas subjacentes à crise.