Existem alguns tipos diferentes de síndromes de retardo mental que podem afetar as pessoas, das quais a síndrome de Down e o autismo são alguns dos mais comumente conhecidos. Micocrocefalia e cretinismo são algumas formas de retardo mental causadas pelo subdesenvolvimento do cérebro.
A síndrome de Down é a doença genética mais comum nos Estados Unidos. Aproximadamente um em cada 691 bebês nos Estados Unidos nasce com a síndrome. A síndrome é genética e ocorre quando o indivíduo possui uma cópia extra do cromossomo 21. Essa condição genética resulta em problemas de desenvolvimento no cérebro. A síndrome de Down é facilmente identificada por características faciais anormais, como nariz achatado, pálpebras espessas e orelhas grandes, entre outros.
O autismo está entre os mais enigmáticos dos diferentes tipos de síndromes de retardo mental. O autismo parece afetar as pessoas de maneiras muito diferentes. As pesquisas trouxeram algum entendimento sobre esse transtorno, mas ainda há muito a aprender sobre a função cerebral de pessoas com autismo. Entende-se que as pessoas com autismo pensam de forma diferente das pessoas com cérebros normais, o que diminui as habilidades de interação social, mas às vezes também aumenta as habilidades em áreas como matemática. As habilidades verbais são geralmente subdesenvolvidas e o contato visual é raro em pessoas com esse transtorno.
Uma das síndromes de retardo mental causada pelo comprometimento do desenvolvimento do cérebro é chamada de micocrocefalia. O nome significa literalmente cabeça pequena, porque o cérebro e, conseqüentemente, a cabeça, é subdesenvolvido durante a gravidez. A aparência de cada bebê com mecrocefalia pode variar um pouco, mas os indivíduos afetados tendem a ter uma cabeça de cerca de 17 polegadas (43.18 cm), em comparação com o tamanho normal da cabeça de cerca de 22 polegadas (55.88 cm), e muitas vezes têm um cone em forma de crânio também. Essas crianças têm capacidade mental muito limitada e tendem a desenvolver muito poucas habilidades de linguagem.
O cretinismo é um tipo de síndrome de retardo mental causada por uma deficiência da tireoide. Esse distúrbio às vezes é causado durante o desenvolvimento fetal, quando a tireoide está subdesenvolvida, mas também pode ser causado na idade adulta por lesões na glândula tireoide. Algumas doenças, como sarampo, difteria e tosse convulsa, podem causar esse distúrbio quando o sangramento entra na tireoide. O tratamento precoce tem mostrado algum sucesso em ajudar o desenvolvimento mental, mas se nenhum tratamento for recebido no primeiro ano de vida, os efeitos são frequentemente permanentes.