O desenvolvimento da primeira infância é dividido em vários estágios, desde o nascimento até a criança completar oito anos. Cada um dos estágios do desenvolvimento da primeira infância envolve avanços físicos, cognitivos, emocionais e sociais que os pais podem usar para julgar o desenvolvimento normal de uma criança. A capacidade social, a linguagem e o estado mental também avançam à medida que a criança fica mais velha. Uma criança não fala, mas é capaz de emitir sons para se comunicar com os pais; ele normalmente começará a falar palavras depois de um ano e desenvolverá rapidamente um vocabulário.
Durante os primeiros meses de vida de um bebê, ele precisa ser protegido, alimentado com uma dieta nutricional e receber linguagem e estimulação sensorial. Mesmo antes dos três meses, um bebê pode rastrear objetos em movimento e identificar rostos, responder a sons e sorrir. O bebê se acalmará quando alguém o segurar, mas depois de quatro meses dê preferência ao pai ou às vezes a um irmão mais velho. As habilidades de escuta se desenvolvem e a imitação de sons torna-se mais frequente. Um bebê de até seis meses de idade usará mais as mãos e os pés para explorar o mundo e poderá sentar-se ou rolar.
Os estágios do desenvolvimento da primeira infância avançam entre sete e 12 meses, quando as crianças podem reconhecer sua identidade individual. O reconhecimento de palavras e a memória melhoram e a identificação do nome de alguém torna-se aparente nesta fase. Depois de um ano, a criança geralmente começa a andar e escalar, e entende as palavras o suficiente para pronunciá-las. Ele ou ela deve ser capaz de resolver problemas básicos e entender quando um marco é alcançado, e também pode imitar outras pessoas e fingir aos dois anos de idade.
De dois a três anos, as crianças aprendem as palavras rapidamente e se voltam para ações mais independentes. Dos três anos e meio a cinco anos de idade, a capacidade de atenção da criança se desenvolve ainda mais e ela começa a fazer perguntas e a experimentar com as palavras. Durante esta parte do desenvolvimento da primeira infância, ele ou ela toma nota das habilidades físicas, mostra seus sentimentos e compartilha e interage com os amigos. As habilidades de leitura e escrita entram nos estágios do desenvolvimento da primeira infância durante este período e continuam a se desenvolver até os oito anos de idade.
O desenvolvimento típico da primeira infância inclui as mudanças mais dramáticas na vida de uma criança. Por exemplo, uma criança pequena geralmente dobra de altura nos primeiros três anos. Cada um dos estágios do desenvolvimento da primeira infância requer atenção cuidadosa e uma maneira de garantir o desenvolvimento normal é por meio da educação para o desenvolvimento da primeira infância. Avaliações profissionais também podem ajudar a detectar problemas físicos ou de aprendizagem desde o início.