Os cientistas usam o termo maré alcalina para se referir ao fenômeno do aumento da alcalinidade na urina e no nível de potenz Hidrogênio (pH) do sangue após as refeições. Os efeitos fisiológicos da maré são sentidos quando o ácido do estômago, liberado para ajudar na digestão dos alimentos, entra no estômago. O aumento do pH no sangue é um efeito temporário, pois só ocorrerá até que o ácido dos alimentos no intestino delgado se combine com o bicarbonato, que é produzido enquanto o alimento está presente no estômago.
Ao vomitar, o corpo produz ácido estomacal adicional para repor o perdido durante a expulsão. Devido a esse efeito de substituição, longos períodos de vômito podem levar a um efeito de maré alcalino mais pronunciado. As células parietais presentes no estômago e no sistema gastrointestinal, na verdade, causam a maré alcalina. Quando essas células se tornam hiperativas devido à superestimulação, o aumento da excreção de ácido aumenta o nível de pH.
Uma extensa rede, projetada especificamente para secreção e conhecida como canalículos, está presente em cada célula parietal. É por meio desses canalículos que o ácido gástrico chega ao estômago. O ácido é transportado para o estômago através da enzima ATPase de potássio hidrogênio. Essa enzima é única e específica das células parietais e transporta o ácido em uma concentração de aproximadamente uma parte por três milhões.
Durante o processo digestivo, o ácido clorídrico se forma por meio da combinação de íons hidrogênio e cloreto. As células parietais do estômago extraem cloreto, sódio, água e dióxido de carbono, substituindo-os por bicarbonato para manter o equilíbrio elétrico do plasma. É esse nível de bicarbonato que faz com que o sangue que sai do estômago, conhecido como venoso, tenha uma alcalinidade maior do que o sangue arterial que entra no estômago. A maré alcalina ocorre quando as células trocam um íon bicarbonato por um íon cloro, difundindo o bicarbonato no sangue venoso.
Quando ocorre uma maré alcalina após a digestão ou um ataque de vômito, o corpo age rapidamente para neutralizar os efeitos. O ducto pancreático atua neutralizando a maré depositando bicarbonato, enquanto bombeia íons de hidrogênio de volta para a corrente sanguínea. Essa ação, então, neutraliza o bicarbonato produzido no estômago. É por causa dessa ação corretiva tomada pelo sistema gastrointestinal que os efeitos da maré alcalina são comumente sentidos apenas por um período de tempo relativamente curto.