Existem inúmeras causas para a tosse noturna. Muitos deles podem causar tosse durante o dia, mas as causas mais comuns de tosse noturna são doenças como resfriados, vírus, alergias, asma e infecções bacterianas do trato respiratório e seios da face. Algumas doenças ou condições desses grupos estão associadas ao agravamento da tosse à noite. Outros fatores que podem resultar em tosse à noite incluem medicamentos ou doenças específicas, como doença do refluxo gastrointestinal (DRGE) e insuficiência cardíaca congestiva (ICC).
Qualquer tipo de congestão severa dos seios da face ou das vias aéreas pode piorar a tosse à noite. Ficar deitado dificulta a drenagem do catarro, e o muco pode se acumular na garganta, estimulando a tosse noturna. Outros fatores, como ar seco ou exposição a alérgenos domésticos, também podem causar mais tosse. Elevar ligeiramente a cabeça com um travesseiro extra para adultos ou um travesseiro sob o colchão para crianças pode ajudar com problemas de tosse baseados na gravidade, e usar umidificadores e tentar reduzir os alérgenos em uma casa pode melhorar a umidade ou a tosse baseada em alergia.
Algumas infecções são especialmente notadas pelo agravamento da tosse e ambas ocorrem mais comumente em crianças. O crupe, que pode ocorrer com muitos vírus ou infecções bacterianas, causa uma tosse forte, semelhante à de uma foca, que pode começar algumas horas depois que a criança vai para a cama. A tosse convulsa ou a coqueluche também tendem a piorar à noite. Essas condições melhoram com o tempo e a garupa pode responder favoravelmente a um ambiente mais úmido.
As condições alérgicas muitas vezes podem causar tosse noturna que não ocorre muito durante o dia. Isso se explica pelo fato de que muitas pessoas são alérgicas a coisas em suas casas e, depois de passar o dia fora, voltam para casa expostas a alérgenos que causam problemas nos seios da face. No momento em que estão prontos para dormir, os seios da face e o trato respiratório podem estar muito irritados, criando tosse noturna. Por outro lado, quando as pessoas saem de casa durante o dia, os sintomas melhoram. A asma, que pode ou não ser causada por alergia, é outra condição que pode ser caracterizada por tosse noturna.
Às vezes, a tosse noturna não está relacionada a vírus, infecções bacterianas, alergias ou asma. GERD é um agressor adicional que faz com que o ácido do estômago flua de volta para o esôfago. Essa irritação pode fazer com que o nariz corra constantemente e, em algumas pessoas, pode causar tosse que piora à noite, em parte devido à gravidade. A insuficiência cardíaca congestiva, em que a função do coração está diminuída, tem como sintoma primário uma tosse que piora ao deitar. Quando não há uma causa clara para a tosse, as pessoas devem buscar ajuda médica para descartar doenças como asma, DRGE e ICC.
Outra causa da tosse noturna são certos medicamentos usados para tratar a insuficiência cardíaca e a hipertensão. Em particular, os inibidores da ECA como captopril, lisinopril e enalapril freqüentemente provocam tosse que pode ser mais ativa à noite. Se isso interferir no sono, existem outros anti-hipertensivos que podem ser experimentados.