Um dos sintomas mais facilmente detectáveis da caquexia é a perda substancial de massa corporal. Outros sintomas comuns incluem falta de ar, fraqueza e forte fadiga. Muitos pacientes com a doença também experimentam uma perda significativa de apetite. Algumas formas da doença podem ser detectadas porque o paciente perde massa apesar de comer normalmente.
Como a caquexia geralmente é o resultado de outra doença, como câncer ou síndrome da deficiência autoimune (AIDS), muitas vezes pode ser fácil de diagnosticar. É particularmente comum entre pacientes nos estágios finais de uma doença progressiva. Por isso, um mau prognóstico para o paciente, acompanhado de sintomas comuns, pode ser um claro indicador da doença.
Em muitos casos, a massa perdida com a caquexia desaparece para sempre. Isso ocorre principalmente porque causa uma diminuição na massa muscular. Isso se apresentará como uma fraqueza e fadiga crescentes no paciente. Embora a perda de massa muscular também seja comum em outras doenças, como a anorexia, o declínio tende a ser muito mais rápido com essa condição.
Outro sinal potencial dessa condição é o desenvolvimento de desnutrição. Isso pode se manifestar em condições como kwashiorkor e marasmo, que são formas de desnutrição protéico-energética grave. Essas condições estão entre os raros casos em que a caquexia não é causada pelo desenvolvimento de uma doença subjacente.
A caquexia também é comumente observada em pacientes com anorexia. Ela se desenvolve tanto em indivíduos que têm apenas essa doença quanto em pacientes que desenvolveram anorexia como resultado de terem câncer. Ambas as condições podem se desenvolver em pacientes cujo câncer retornou após um período de remissão.
Os sintomas da caquexia são geralmente tratados com uma combinação de dieta e medicamentos. Os médicos geralmente prescrevem uma dieta hipercalórica na esperança de ajudar o paciente a ganhar peso. Existem também medicamentos que podem ajudar a estimular o crescimento da massa muscular e aumentar o apetite. Isso inclui esteróides e maconha medicinal. Suplementos com ácidos graxos ômega-3 também podem ajudar a aumentar o apetite e o peso.
Freqüentemente, a única maneira de combater a caquexia com eficácia é tratar a doença subjacente que a causou. Por exemplo, um ciclo de radiação ou quimioterapia bem-sucedido pode melhorar a saúde geral do paciente, o que pode levar ao desenvolvimento de massa muscular e ganho de peso. No entanto, é raro ser capaz de reverter os sintomas de caquexia se a doença subjacente não melhorar.