Só é possível transmitir o HIV pela saliva se houver co-fatores, como sangramento nas gengivas, infecções na garganta ou na uretra ou uma carga viral elevada. A saliva carrega o vírus HIV, mas em quantidades tão baixas que não é possível transmitir a infecção pelo beijo ou cuspe, desde que não haja feridas abertas ou sangramento nas gengivas que resultem na troca de sangue. Mesmo os casos envolvendo a transferência do HIV pela saliva com cofatores são extremamente raros. No entanto, a infecção é possível através do sexo oral, mas em um grau muito menor do que o sexo anal ou vaginal.
Altas concentrações de HIV estão presentes no sangue, fluido vaginal, sêmen, leite materno e quaisquer outros fluidos corporais que contenham sangue. Qualquer troca desses fluidos entre uma pessoa infectada e uma não infectada é altamente arriscada. Existem quantidades muito baixas de HIV na saliva, portanto não é possível transmitir o HIV apenas pela saliva, pois, para se infectar com o vírus, é necessário que haja uma quantidade suficiente do vírus transferido. Não há risco de transmissão pelo beijo, a menos que ambos os parceiros tenham sangramento intenso nas gengivas ou grandes feridas abertas na boca. Não há risco de compartilhar copos, cuspir ou espirrar, pois o vírus não pode se espalhar ou manter a infecção ao ar livre.
O sexo oral, no entanto, pode ser perigoso se um dos parceiros tiver o vírus HIV, embora em uma extensão muito menor do que o sexo com penetração. Existe a chance de transmitir o HIV pela saliva se o receptor da ação tiver o vírus e o doador da ação receber o líquido infectado em sua boca e ele tiver uma ferida aberta, como uma úlcera na boca ou sangramento nas gengivas. Existe o risco de a infecção entrar na corrente sanguínea desta forma.
Se o praticante de sexo oral for infectado pelo HIV e tiver sangramento nas gengivas ou uma ferida aberta na boca, também haverá um risco muito pequeno de infectar o parceiro. Se nenhum desses cofatores estiver presente, o risco de transmissão do HIV pela saliva durante o sexo oral pode ser considerado inexistente. Isso não pode ser dito para outras doenças sexualmente transmissíveis, como herpes, gonorréia e sífilis.
Qualquer contato sexual com uma pessoa infectada pelo HIV acarreta algum risco, seja grande ou pequeno. É sempre aconselhável usar preservativo ou barreira de látex, mesmo durante a prática ou sexo oral. Embora haja muito pouco risco de beijar, aqueles que são portadores do vírus são aconselhados a evitar beijos profundos com a boca aberta, especialmente quando há um problema de higiene oral. O risco de transferência é remoto, mas é melhor prevenir do que remediar.