A baixa auto-estima geralmente ocorre quando uma pessoa não tem um nível adequado de respeito próprio. Pessoas com baixa autoestima geralmente se sentem inseguras, apesar de qualquer garantia que possam receber de outras pessoas. Eles podem perceber que estão enfatizando suas falhas e fracassos, enquanto rebaixam seus sucessos e atributos positivos. Eles podem abrigar muitas crenças pessoais negativas e falar muito negativamente sobre si mesmos para os outros. A baixa auto-estima pode aumentar o risco de doença mental, afetar os relacionamentos e prejudicar a qualidade de vida geral.
A maioria dos especialistas acredita que a baixa autoestima se desenvolve muito cedo na vida, geralmente na infância ou adolescência. Acredita-se que os primeiros relacionamentos com pais, irmãos, colegas e figuras de autoridade têm um efeito enorme sobre a auto-estima. Aqueles que vivenciam relacionamentos de amor e apoio no início da vida têm maior probabilidade de desfrutar de uma auto-estima saudável. Aqueles que experimentam rejeição ou abuso, seja emocional ou físico, nos relacionamentos iniciais são geralmente considerados menos capazes de desenvolver um senso saudável de autoestima.
As percepções dos outros são consideradas vitais para o desenvolvimento da autoestima. Quando crianças e adolescentes, a maioria das pessoas olha para a família, amigos e colegas para lhes dar um senso de autoestima. As pessoas que desenvolvem baixa auto-estima são freqüentemente aquelas que sentem que falharam de alguma forma importante no início da vida. Muitas pessoas que desenvolvem problemas de auto-estima inadequada sentem que não conseguiram obter a aprovação de uma pessoa importante em suas vidas, como um pai ou parceiro, e, portanto, podem se considerar inadequadas ou sem valor.
Uma auto-estima insalubre baixa pode ter várias ramificações negativas. Freqüentemente, está relacionado à depressão, transtornos de ansiedade, transtornos alimentares e problemas de abuso de substâncias. As pessoas que carecem de um senso adequado de autoestima podem ter problemas para ter sucesso na escola ou no trabalho, pois muitas vezes permanecem convencidas de que qualquer esforço que façam resultará no fracasso. Uma baixa auto-opinião torna difícil ouvir ou dar crédito a qualquer feedback positivo. Pessoas com baixa autoestima tendem a desconsiderar qualquer feedback positivo, uma vez que geralmente estão bastante certas de suas crenças negativas.
Pessoas com autoestima saudável, por outro lado, são capazes de reconhecer e reconhecer seus defeitos e seus pontos fortes, sem dar ênfase indevida a nenhum deles. Aqueles com um senso apropriado de autoestima geralmente lidam melhor com o estresse e são considerados menos propensos a sucumbir a doenças mentais. Os especialistas também acreditam que é possível ter autoestima em excesso. Acredita-se que a autoestima excessiva pode contribuir para comportamentos violentos ou abusivos, pois pode levar a sentimentos de superioridade sobre os outros.