Delírios niilistas são crenças persistentes de que um sujeito não existe ou está morto. Como outros delírios, essas crenças perduram mesmo quando os pacientes são apresentados a informações que as contradizem, como o reconhecimento de um terceiro de que o paciente está vivo e parece existir. Esse fenômeno psicológico foi descrito pela primeira vez no século 19 por Jules Cotard, um pesquisador francês, e às vezes é conhecido como um delírio de Cotard em referência a isso. Pode ser observado em pacientes com certas condições de saúde mental, bem como em pessoas com lesões cerebrais.
Pacientes com delírios niilistas podem expressá-los de várias maneiras diferentes. Alguns pacientes simplesmente acreditam que eles próprios não existem e, em alguns casos, nunca existiram. Eles não reconhecem informações que invalidem esta afirmação e podem pensar que são invisíveis ou inaudíveis para as pessoas ao seu redor. Outros pensam que estão mortos e alguns têm alucinações vívidas para acompanhar a ilusão, acreditando que são cadáveres em decomposição, por exemplo, ou pensando que faltam membros.
Se um profissional de saúde questiona o paciente, ele ou ela pode frequentemente não revelar nenhuma informação pessoal. Pacientes que pensam que não existem acreditam que não têm nomes, idades ou pais, por exemplo. Eles podem não se lembrar de nada de seu passado. Aqueles que acreditam que estão mortos podem contar aos profissionais de saúde como morreram e podem oferecer informações sobre suas vidas.
Cotard acreditava que os delírios niilistas eram o resultado do “negativismo”. A psicologia real por trás deles pode ser um pouco mais complexa. Pacientes com doenças como esquizofrenia, transtorno bipolar e transtorno de personalidade limítrofe podem desenvolver uma sensação de desconexão do mundo ao seu redor. Isso pode se manifestar na forma de delírios que parecem bastante lógicos para o paciente, mesmo que pareçam bizarros para os espectadores. Assim, um paciente pode desenvolver delírios niilistas após ser ignorado ou silenciado, na tentativa de explicar essas experiências.
No caso de lesões cerebrais, os delírios podem ser o resultado de danos a partes do cérebro envolvidas na autopercepção. O tratamento desses pacientes pode ser difícil, pois podem não responder à terapia e aos medicamentos da mesma forma que aqueles que têm doenças mentais, porque os problemas cerebrais são muito diferentes. Após uma lesão, o cérebro pode remapear gradualmente as conexões e construir novas associações, mas isso pode levar algum tempo. Durante esse processo, o paciente pode precisar de cuidados de suporte para realizar tarefas da vida diária e corroer lentamente esses delírios.