Um teste de estimulação do cortisol, às vezes conhecido como teste de synacthen, é usado para investigar a produção do hormônio cortisol. O cortisol é normalmente liberado pelas glândulas supra-renais, localizadas no topo dos rins, em resposta a um hormônio conhecido como ACTH, que é produzido pela glândula pituitária no cérebro. Durante um teste de estimulação com cortisol, uma cópia sintética do ACTH é administrada por injeção, e os níveis de cortisol no sangue são medidos antes e depois da injeção para ver se eles aumentam conforme o esperado. Se níveis baixos de cortisol forem encontrados após o teste, isso pode indicar um problema com as glândulas supra-renais.
O cortisol é um hormônio necessário que atua em todo o corpo, ajudando-o a reagir ao estresse, combater infecções e manter o açúcar no sangue e a pressão arterial dentro dos limites normais. Se as glândulas supra-renais não estiverem funcionando adequadamente, isso pode levar a níveis baixos de cortisol, que estão associados a uma condição séria chamada doença de Addison. Na doença de Addison, os sintomas afetam todo o corpo, mas incluem cansaço, manchas escuras na pele, pressão arterial baixa e náuseas. O risco é que, sem tratamento, uma experiência estressante, como uma infecção, possa piorar repentinamente os sintomas, levando a um colapso que pode ser fatal. Um teste de estimulação com cortisol é útil para ajudar no diagnóstico da doença.
Existem versões curtas e longas do teste de estimulação do cortisol. Na versão curta, o teste de cortisol envolve a retirada de uma amostra de sangue de uma veia para medir os níveis de cortisol. Em seguida, é administrada uma injeção de ACTH sintético em um músculo ou veia. Depois de esperar cerca de meia hora, uma segunda amostra de sangue é coletada e os níveis de cortisol são medidos novamente para ver se as glândulas supra-renais responderam normalmente à injeção. A versão mais longa do teste é semelhante, mas, em vez de coletar apenas a segunda amostra de sangue, uma série de amostras é coletada para avaliar os níveis de cortisol e a função da glândula adrenal ao longo de 24 horas.
Além de ajudar a fazer o diagnóstico da doença de Addison, um teste de estimulação do cortisol pode indicar se outras doenças estão afetando as glândulas supra-renais, como infecções ou câncer. Se for feito o diagnóstico da doença de Addison, o tratamento consiste na reposição de cortisol duas ou três vezes ao dia. Doses diferentes são usadas, começando o dia com níveis mais elevados de cortisol matinal e terminando com níveis mais baixos de cortisol noturno, a fim de imitar o padrão encontrado na maioria das pessoas saudáveis.