Os aparelhos de eletrocardiografia (ECG ou EKG) estão disponíveis em uma variedade de tipos diferentes que oferecem recursos diferentes, desde os aparelhos portáteis mais básicos até aparelhos completos para uso em centros cardíacos. Todas as máquinas de ECG funcionam basicamente da mesma maneira e são usadas para realizar testes de eletrocardiograma em busca de anormalidades na frequência cardíaca. A principal diferença entre os tipos está na quantidade de informações que coletam, nas informações que exibem e registram, em sua portabilidade e em seus recursos de usabilidade.
As máquinas de ECG são um tipo de equipamento de diagnóstico médico usado para monitorar a frequência cardíaca, especificamente a corrente elétrica produzida pelo coração enquanto ele bate. Eles são referidos de acordo com a quantidade de condutores que possuem, ou seja, a quantidade de sinais elétricos que são monitorados por vez. O ECG completo padrão é de 12 derivações, que usa seis eletrodos no tórax e um em cada membro para um total de 10 eletrodos. A configuração dos eletrodos produz 12 derivações pela forma como os sinais são transmitidos entre eles. Os próprios eletrodos às vezes são chamados de condutores, mas isso não é tecnicamente preciso porque um eletrodo é, na verdade, composto de um grupo de eletrodos.
Cada cabo transmite informações para a máquina principal, que produz um gráfico que descreve os sinais. Este gráfico pode ser interpretado para determinar se um paciente tem alguma anormalidade cardíaca, como aquelas produzidas por um infarto do miocárdio – um ataque cardíaco. Algumas máquinas vêm com interpretação embutida no dispositivo, o que as torna mais fáceis de usar. Os resultados de ECG mais recentes de um paciente podem ser comparados com seus resultados de ECG anteriores para rastrear alterações cardíacas.
Máquinas de ECG com um número menor de derivações, como dispositivos de eletrocardiograma de duas ou três derivações, também estão disponíveis e são particularmente úteis em ambientes móveis ou com poucos recursos. Outros recursos de ECG úteis nessas configurações incluem a opção de transmitir os resultados a um médico remoto por meio de uma linha telefônica ou de enviar os resultados sem fio para uma impressora ou sistema de computador. Máquinas de ECG que podem ser vestidas também estão disponíveis e são úteis quando um paciente apresenta sintomas apenas de forma intermitente, de modo que nenhuma anormalidade seja vista em uma consulta clínica, mas possa ser vista se o ECG fosse feito em outro momento.
Os recursos de gravação também variam entre os tipos de máquina. Algumas máquinas são usadas principalmente para monitorar a frequência cardíaca em tempo real, como durante uma cirurgia, e podem não manter um registro. Alguns modelos mais antigos imprimem resultados automaticamente em papel ticker-tape, outros modelos imprimem como uma impressora normal e alguns modelos precisam transmitir seus dados para outros dispositivos antes que a impressão seja possível. Registros digitais também são mantidos em alguns tipos de máquinas de ECG.