A idade adulta emergente é um termo cunhado por Jeffrey Jensen Arnett em um artigo publicado na American Psychologist em 2000. Arnett usou o termo para descrever o tempo entre a adolescência e a idade adulta que os jovens de 20 e poucos anos começaram a ocupar no final dos anos 1990. Este período de desenvolvimento humano foi significativo porque se afastou da trilha tradicional das gerações anteriores. Enquanto cresce para a idade adulta emergente, um jovem adulto pode se concentrar na autoexploração, aprendizagem e crescimento pessoal. Psicólogos como Arnett viam esse período de comportamento dos 20 e poucos anos em contraste com os comportamentos dos pais dessa geração, que preferiram se concentrar na carreira, no casamento e nos filhos na casa dos 20 anos.
Arnett observou que as causas da idade adulta emergente derivam em grande parte de mudanças culturais que promovem um estilo de vida diferente para as gerações mais jovens. Em uma sociedade tecnologicamente avançada, ressalta Arnett, há uma necessidade maior de uma educação mais ampla, embora também haja menos empregos disponíveis. Além disso, Arnett também observou a maior aceitação do sexo antes do casamento, coabitação e uso de controle de natalidade entre os jovens. À medida que os valores sociais e as pressões culturais mudaram e se desenvolveram, Arnett acredita que um novo período de vida se formou. Os defensores da idade adulta emergente dizem que este é um período de desenvolvimento positivo para jovens adultos.
A idade adulta emergente também é caracterizada por jovens adultos que esperam para se casar ou ter filhos até se estabelecerem em suas carreiras, bem como por aqueles que buscam a educação antes de mais nada. Muitos desses jovens voltam a morar com os pais por volta dos 20 anos. Eles também podem mudar de carreira, casa e parceiros românticos com freqüência. Os indivíduos na idade adulta emergente podem escolher permanecer solteiros ou sem filhos ao longo de sua vida adulta. O tempo entre a adolescência e a idade adulta pode ser um momento para os indivíduos refletirem sobre suas posições na vida, bem como os rumos que estão tomando.
Alguns psicólogos se opõem ao conceito de idade adulta emergente, porque dizem que fomenta a preguiça e o insucesso na juventude. Os defensores deste lado do debate argumentam que os jovens de 20 e poucos anos não foram bem criados, seja como resultado de pais superprotetores ou desatentos. Como resultado, a geração daqueles na idade adulta emergente se viu mal equipada para lidar com os desafios da vida adulta. Esse planejamento inadequado faz com que eles recorram aos pais e às famílias em busca de apoio, sem nunca desenvolver as habilidades necessárias para ter sucesso de maneira tradicional.