O vírus sincicial respiratório (VSR) é uma infecção viral que afeta o trato respiratório superior e inferior, sendo a principal causa de pneumonia e bronquiolite em crianças menores de um ano. Embora seja tipicamente uma infecção leve, o RSV pode progredir para bronquiolite grave, que resulta em aproximadamente 125,000 hospitalizações de bebês a cada ano. Embora crianças mais velhas também possam contrair a doença, ela geralmente afeta crianças muito pequenas e bebês. A maioria das crianças terá contraído a infecção aos dois anos.
Os sintomas do RSV começam inocentemente, parecendo muito semelhantes ao resfriado comum. Sintomas semelhantes aos do resfriado e da gripe, como febre baixa, tosse e coriza, geralmente estão presentes. Sibilos podem acompanhar os outros sintomas, especialmente se o VSR está progredindo para uma infecção mais grave. A primeira infecção pode ser mais séria: até 40% das crianças pequenas desenvolvem bronquiolite ou pneumonia, ou apresentam sintomas. Um caso típico de VSR sem complicações geralmente se resolve em uma semana.
Os pais devem estar especialmente vigilantes em relação à doença e consultar um médico imediatamente se seu filho recém-nascido apresentar sinais de bronquiolite por VSR. Os sintomas desta doença são respiração ofegante, respiração acelerada, dilatação e retração das narinas. A retração ocorre quando os músculos ao redor do tórax, pescoço e ombros se contraem quando a criança inspira – isso significa que ela está trabalhando muito para respirar. Como os bebês têm vias aéreas menores do que os adultos, elas podem ficar comprometidas muito rapidamente.
RSV é muito contagioso. Embora seja bastante vulnerável uma vez fora do corpo, pode sobreviver em superfícies por algumas horas, onde é facilmente captado por uma pessoa desavisada. É transmitida por espirros, tosses, saliva e pelo contato com a boca, nariz ou olhos. O número de infecções aumenta durante os meses típicos da temporada de gripe, que vão do final do outono ao início da primavera.
Para fazer o diagnóstico, o médico colherá uma amostra das secreções nasofaríngeas da área da garganta atrás do nariz. Como o RSV é uma infecção viral, o único tratamento é o tratamento dos sintomas. Os analgésicos são prescritos para o desconforto e a febre. Se o VSR progrediu para um caso mais sério, oxigenoterapia ou medicação será administrada para melhorar a saturação de oxigênio e abrir as vias aéreas.
Existem grupos de crianças que apresentam fatores de risco aumentados que contribuem para o VSR. Os prematuros e os recém-nascidos, definidos como bebês com menos de seis semanas, apresentam maior risco de contrair a infecção. Crianças que nascem com defeitos cardíacos congênitos, problemas pulmonares crônicos e sistemas imunológicos comprometidos também estão em maior risco.
Certas condições de vida também contribuem para o risco. Crianças em creches ou em situações de superlotação, bem como aquelas que são freqüentemente expostas ao fumo passivo, são mais propensas a desenvolver VSR. Irmãos mais velhos, histórico de asma e falta de amamentação também contribuem.
Para crianças nesses grupos de alto risco, o médico pode prescrever um medicamento mensal contendo anticorpos específicos para o VSR para ajudar seu filho a evitar o desenvolvimento de um caso grave de VSR. Alguns médicos aconselham os pais de crianças em risco a ficarem longe do público tanto quanto possível durante o período de alto risco. Como acontece com qualquer doença, a lavagem adequada das mãos é imprescindível para evitar o contato com o vírus, especialmente durante a temporada de RSV.