Câncer é o nome geral de mais de 100 condições médicas que envolvem o crescimento celular descontrolado e perigoso. Os cientistas sugerem que algumas formas são causadas por fatores genéticos, enquanto outras formas são causadas por condições ambientais. Em outras palavras, uma paciente pode já ter um histórico familiar de câncer de mama, enquanto outra foi exposta a um produto químico cancerígeno ou cancerígeno em uma fábrica. A única diferença é o mecanismo de raiz que desencadeou o crescimento celular anormal.
Como o câncer começa no nível celular microscópico, os primeiros sinais de um crescimento maligno, ou ativamente canceroso, são quase impossíveis de detectar sem testes e treinamento especiais. No caso do câncer de pâncreas, por exemplo, há pouca ou nenhuma dor envolvida, pois as primeiras células malignas se formam ao redor do órgão. À medida que o tumor se torna mais organizado, novos vasos sanguíneos podem se formar para alimentá-lo diretamente ou vasos mais antigos podem ser desviados. Enquanto isso, o corpo hospedeiro pode apresentar apenas alguns sintomas que se assemelham a muitas outras condições. Somente depois que uma amostra de tecido suspeito foi removida e testada muitas formas dessa condição podem ser diagnosticadas.
Um dos aspectos mais insidiosos do câncer é a maneira como ele cresce. À medida que o tumor ultrapassa o órgão original, pedaços de tecido maligno freqüentemente se partem, ou metastatizam, e entram na corrente sanguínea ou no sistema linfático. As células podem se ligar a outros órgãos vulneráveis e formar novos tumores. Assim, um paciente com câncer de pâncreas pode eventualmente ter câncer de pulmão, cérebro, rim, mama ou cólon. É por isso que os oncologistas colocam tanta ênfase em conter os tumores malignos em seu local de origem.
O tratamento para essas condições varia de rodadas de produtos químicos poderosos a explosão concentrada de radiação para a remoção cirúrgica completa do tumor e do tecido circundante. Cada tipo de tratamento traz um certo nível de risco e dor para o paciente, mas as células cancerosas não tratadas quase inevitavelmente sufocam os órgãos vitais e a circulação. A quimioterapia apresenta medicamentos fortes que têm como alvo as células de crescimento rápido, mas isso também inclui eventos normais como o crescimento do cabelo e a digestão. Os tratamentos de radiação usam energia térmica para literalmente queimar células malignas, mas o tecido saudável também é danificado. A remoção cirúrgica pode levar a uma recuperação permanente, mas as células malignas não detectadas podem já ter metastizado para outros órgãos ou ter se soltado pela própria cirurgia.
Curar o câncer tem sido o principal objetivo dos pesquisadores médicos há décadas, mas o desenvolvimento de novos tratamentos leva tempo e dinheiro. Já existem muitas formas de câncer que não são mais consideradas intratáveis. Alguns tipos de câncer, como a leucemia, podem realmente parar de crescer tão repentinamente quanto começaram. Isso é chamado de remissão. A ciência ainda pode encontrar as causas básicas de todos os cânceres e desenvolver métodos mais seguros para eliminá-los antes que tenham a chance de crescer ou se espalhar.