Considerando a definição médica de paralisia, existe realmente apenas uma causa para a paralisia – uma perda de comunicação entre o cérebro e a medula espinhal. Existem, no entanto, algumas causas comuns de paralisia ou coisas que normalmente resultam em paralisia. Essas causas incluem acidentes e derrame. Acidentes automobilísticos, quedas, agressões e lesões esportivas são as causas mais comuns de paralisia, por causa dos traumas na cabeça, pescoço e costas que podem ser sofridos. Lesões nessas partes do corpo geralmente envolvem lesões no cérebro e na medula espinhal.
As várias causas da paralisia podem, na verdade, ser divididas em causas mais específicas. Por exemplo, uma agressão contra alguém que envolva uma facada nas costas pode facilmente ferir a medula espinhal da pessoa. Bater no braço de alguém, no entanto, não figuraria entre as causas mais comuns de paralisia, embora também seja uma agressão. Os acidentes de automóveis são particularmente perigosos devido ao alto risco de traumatismo cerebral e da medula espinhal que existe. O perigo existe independentemente do lado do carro que é atingido ou se a pessoa dentro do veículo é o motorista ou passageiro.
O atropelamento de pedestres por veículos motorizados também pode ser considerado uma das causas mais comuns de paralisia, pois podem sofrer lesões no cérebro e na medula espinhal, assim como os passageiros de automóveis. Não é de admirar que a queda de uma escada ou lance de escadas seja uma das causas mais comuns, pois também podem ser fatais. Atletas, especialmente aqueles que participam de esportes fisicamente exigentes, como luta livre, esqui, mergulho, asa delta e futebol, quase sempre correm um risco maior de sofrer lesões no cérebro e na coluna vertebral.
Assim como existem várias causas para a paralisia, também existem vários tipos de paralisia. Hemiplegia é a paralisia da perna, tronco e braço do mesmo lado do corpo. A paralisia na parte inferior do corpo é chamada de paraplegia e a tetraplegia é a paralisia dos quatro membros. Qualquer uma dessas condições pode apresentar lesões na medula espinhal, dependendo de qual seção da medula está danificada.
Embora uma lesão na medula espinhal possa levar a algum tipo de paralisia, e muitas vezes leva a algum tipo de paralisia, aprender o que fazer e o que não fazer no caso de um acidente pode fazer a diferença no fato de a vítima ficar paralisada. Por exemplo, saber do perigo de mover indevidamente uma vítima de acidente deve ser de conhecimento comum para que alguém com boas intenções não cause danos. Qualquer tipo de paralisia inexplicável ou fraqueza no corpo deve ser motivo para consultar um médico.