A eritropoietina (EPO) é um hormônio produzido nos rins. A existência desse hormônio é conhecida desde 1906, quando os cientistas começaram a isolá-lo. Desde a década de 1980, versões recombinantes do hormônio estão disponíveis para uso em tratamento médico. As pessoas podem usar a eritropoietina no tratamento da anemia, geralmente no caso de anemia causada por quimioterapia, doença renal crônica ou insuficiência cardíaca. O médico geralmente supervisiona o uso desse hormônio com exames de sangue periódicos para monitorar o progresso do paciente. Seu uso por atletas para obter vantagens em competições foi proibido por muitas organizações esportivas.
Aumenta a produção de glóbulos vermelhos
Esse hormônio estimula a produção de glóbulos vermelhos na medula óssea. É produzida pelos rins quando células especializadas nos rins percebem que o nível de oxigênio nos tecidos do corpo está baixo. Quando introduzida sinteticamente por injeção, a eritropoietina pode ajudar a tratar a anemia, aumentando o número de glóbulos vermelhos no corpo. As injeções podem ser necessárias porque os rins não estão produzindo eritropoietina suficiente por conta própria ou quando o paciente está apresentando anemia grave. Ocasionalmente, eles devem ser suplementados com comprimidos de ferro.
O gene para a produção de eritropoietina está localizado no sétimo cromossomo. Em uma pessoa normal e saudável, os níveis do hormônio podem variar, com níveis tendendo a ser maiores em atletas e pessoas que vivem em grandes altitudes, pois esses indivíduos experimentam mais privação de oxigênio no tecido muscular. Se alguém tem anemia, um teste de eritropoietina pode ser solicitado para explorar a causa da anemia, com o nível do hormônio no sangue sendo usado como um indicador.
Uso por atletas
Além de ser usado em tratamento médico sob a supervisão de um médico, esse hormônio às vezes é utilizado por atletas como uma droga para melhorar o desempenho. Supõe-se que tomar eritropoietina aumenta a resistência dos atletas, e a droga é difícil de detectar em testes de doping sanguíneo porque a substância está naturalmente presente no corpo. Altos níveis de eritropoietina podem, entretanto, aumentar a pressão arterial. Alguns médicos sugeriram que o uso excessivo desse hormônio pode explicar um aumento nas mortes relacionadas ao exercício entre pessoas que são corredores ou ciclistas de elite, porque a pressão alta sobrecarrega o coração e os exercícios levam o corpo além de seu limite.
Estrutura química
A eritropoietina é uma glicoproteína, que é uma proteína com um açúcar anexado. Numerosos hormônios reprodutivos são glicoproteínas, assim como os anticorpos e algumas partes do tecido conjuntivo, como os músculos. Essas proteínas geralmente aumentam a viscosidade, razão pela qual aparecem em secreções, como fluidos lubrificantes, junto com estruturas como clara de ovo.