Uma vacina de subunidade é uma vacina que contém proteínas isoladas de um vírus, mas não possui ácido nucléico viral. Essas vacinas expõem o corpo a antígenos para que ele possa aprender a reconhecê-los sem expor o corpo ao risco de replicação viral e subsequente infecção. Várias vacinas contra a gripe estão disponíveis na forma de vacinas de subunidade e várias empresas farmacêuticas estão trabalhando na aplicação da tecnologia para o desenvolvimento de outros tipos de vacinas também. A principal vantagem de usar uma vacina de subunidade é que ela é muito segura, mesmo em pessoas com sistema imunológico comprometido.
Para fazer vacinas de subunidades, as empresas farmacêuticas eliminam tudo, exceto as proteínas associadas a antígenos específicos e únicos. Com o uso da engenharia genética, os organismos podem ser manipulados para que expressem essas proteínas em grandes quantidades para a produção de vacinas. A vacina de subunidade não é virulenta porque não contém o material genético do vírus, apenas as proteínas do exterior do vírus.
Quando essas vacinas são administradas, o sistema imunológico aprende a reconhecer os antígenos e desenvolve anticorpos específicos. Isso garante que, quando o vírus entrar no corpo, o sistema imunológico o identificará e o destruirá antes que ele tenha a oportunidade de começar a se replicar e causar doenças. Como o material na subunidade da vacina não é capaz de se replicar, o risco de reações adversas é muito baixo e as vacinas são seguras para uso em pessoas com sistema imunológico deficiente.
Um problema com a técnica de produção da vacina de subunidade é que, às vezes, isolar as proteínas desnatura-as, fazendo com que tomem uma forma diferente. O sistema imunológico desenvolve anticorpos para as proteínas desnaturadas, mas não reconhece as proteínas virais in situ no revestimento de um vírus. Alguns pesquisadores resolveram essa questão criando vacinas de subunidades recombinantes, nas quais proteínas de um vírus perigoso são combinadas com um vírus benigno para entrega na forma de vacina. Isso evita que as proteínas se desnaturem e ensina o sistema imunológico a reconhecer as proteínas na superfície de um vírus.
O isolamento de proteínas específicas oferece oportunidades de vacinação contra várias cepas de um vírus, uma característica importante das vacinas contra a gripe. A pesquisa sobre vacinas para o vírus da imunodeficiência humana também envolveu o desenvolvimento de vacinas de subunidades que poderiam usar proteínas específicas para ensinar o corpo a reconhecer e eliminar o HIV sem expor as pessoas ao risco de replicação viral e infecção pelo HIV.