A avaliação da função cognitiva é vital para compreender e tratar uma variedade de doenças físicas e psicológicas. Em geral, testes escritos ou administrados oralmente são usados para medir vários aspectos da função cerebral de um indivíduo. Esses exames podem ser testes de inteligência geral ou medidas projetadas especificamente para testar a função cognitiva, como a Escala de Nível de Funcionamento Cognitivo. Durante as medições cognitivas, são considerados fatores como memória, atenção e nível de consciência.
Um estado alterado da função cognitiva – ou pensamento racional e função cerebral – é um indicador chave de doença mental ou lesão cerebral física em muitas regiões. Nos Estados Unidos, por exemplo, vários transtornos mentais são listados com disfunção cognitiva como um sintoma no Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais, ou DSM. Além disso, várias lesões físicas, como trauma cerebral ou doenças cerebrais como demência, podem prejudicar a mente de um indivíduo. A familiaridade com o funcionamento normal do cérebro e da mente é essencial para detectar quaisquer anormalidades em potencial.
Escalas de avaliação chamadas exames do estado mental são talvez o tipo mais comum de teste de função. Esses testes geralmente consistem em uma série de perguntas que o profissional médico faz ao paciente. As perguntas podem medir a consciência, a memória, a resolução de problemas ou outros aspectos da saúde mental e cognitiva. O paciente também pode ser solicitado a realizar certas tarefas que avaliarão as habilidades motoras finas, habilidades analíticas ou outras características semelhantes.
Essas perguntas podem ser agrupadas em categorias como as mencionadas acima. Os agrupamentos podem ajudar a determinar se os problemas estão limitados a certas áreas cognitivas ou se a disfunção afeta todo o espectro da atividade cerebral e do pensamento. Os pacientes geralmente são classificados em uma escala numérica para cada questão. Todas as respostas são então combinadas para fornecer o posicionamento de um indivíduo ao longo de um espectro de função cognitiva alta a baixa. O Nível de Escala de Funcionamento Cognitivo é um exemplo de teste.
Os profissionais médicos também podem usar testes de inteligência geral para obter uma ampla compreensão da disfunção cognitiva potencial, uma vez que esses testes medem muitas das mesmas variáveis que os testes projetados especificamente para o declínio da cognição. Usar esses tipos de teste exigiria uma comparação entre as pontuações de um teste antigo com as pontuações de um teste mais recente. Possíveis outras influências de resultados, como declínio cognitivo natural relacionado à idade, devem ser levadas em consideração ao avaliar os resultados.
Os testes químicos podem fornecer mais informações sobre o funcionamento cognitivo. Vitaminas, hormônios do estresse e secreções da glândula tireóide podem afetar a consciência mental. O teste de tais substâncias pode, portanto, ser benéfico. Muitas doenças físicas podem afetar esses níveis químicos.
Quando um indivíduo demonstra sinais de disfunção cognitiva potencial, ele geralmente é encaminhado a um neurologista, psiquiatra ou outro especialista. Os sinais de alerta incluem o seguinte: perda de memória, diminuição da capacidade analítica ou de resolução de problemas, mudanças radicais de personalidade, dificuldades de fala e diminuição da consciência ou do estado de alerta. Uma vez que uma deficiência tenha sido determinada, a próxima etapa é descobrir a fonte das perturbações. Os protocolos de tratamento podem abranger desde suplementos nutricionais até terapia comportamental.