Os andrógenos são hormônios que controlam o desenvolvimento e a função dos tecidos e características masculinas. Este termo pode se referir aos hormônios androgênicos naturais e sintéticos. Existem vários tipos diferentes de andrógenos, o mais importante dos quais é a testosterona. Cada andrógeno controla um ou mais aspectos do desenvolvimento ou função masculina. Observe que, embora os hormônios andrógenos sejam definidos como controladores das características masculinas, esses hormônios estão presentes e ativos tanto nas mulheres quanto nos homens.
Um dos primeiros aspectos controlados pelos hormônios androgênicos é o crescimento das gônadas de um feto em desenvolvimento. Por volta das quatro semanas de idade, as gônadas de um feto humano começaram a se desenvolver e podem se tornar ovários ou testículos. Na presença de hormônios androgênicos, as gônadas são induzidas a se desenvolverem em testículos. Assim que as gônadas se diferenciarem em testículos, elas próprias começarão a produzir andrógenos. À medida que esses hormônios se tornam ativos no feto em desenvolvimento, eles controlam o desenvolvimento do pênis, do escroto e de outras estruturas do sistema reprodutor masculino.
Os andrógenos desempenham um papel importante no desenvolvimento durante a puberdade, apoiando a produção de esperma e os estágios finais de maturidade dos órgãos sexuais. A função dos hormônios androgênicos na produção de espermatozóides continua durante a vida adulta. Esses hormônios também inibem a deposição do excesso de gordura e promovem a deposição de tecido muscular. Como resultado, os homens tendem a ter menos gordura corporal e mais músculos do que as mulheres.
Além de regular o desenvolvimento das características físicas masculinas, acredita-se que os hormônios androgênios também desempenhem um papel nas características psicológicas. Por exemplo, foi sugerido que a agressão e a libido estão ligadas aos níveis de androgênio. Os hormônios masculinos por si só não controlam características psicológicas como essas; em vez disso, a resposta está em uma interação muito mais complexa entre os hormônios femininos e masculinos e outros fatores.
Os hormônios andrógenos produzidos nos testículos estão fortemente implicados no câncer de próstata e foi demonstrado que promovem o crescimento das células cancerosas da próstata. Por causa disso, um tratamento comum para o câncer de próstata é a terapia com andrógenos, usada para reduzir os níveis de andrógenos e diminuir a taxa de crescimento dos tumores de próstata. Este tratamento não pode curar o câncer, mas pode retardar sua progressão.
Em outras situações, a terapia com andrógenos também pode ser usada para tratar mulheres. Perto da menopausa, muitas mulheres apresentam sintomas como fadiga, baixa libido, redução da sensação de bem-estar, redução da motivação e outros sintomas que podem significar redução dos níveis de andrógenos. Tomar andrógenos prescritos como meio de terapia pode ajudar a reduzir a gravidade desses sintomas.