Progéria é uma doença congênita que faz com que o paciente envelheça muito rapidamente. O termo pode ser usado para se referir a qualquer doença com sintomas semelhantes a um processo de envelhecimento acelerado, mas em um sentido mais limitado, designa a síndrome de Hutchinson-Gilford Progeria. Foi descrito pela primeira vez na Inglaterra no final do século 19 pelos médicos Jonathan Hutchinson e Hastings Gilford.
Uma doença muito rara, a progéria afeta de uma em quatro milhões a uma em oito milhões de crianças, e atualmente não há cura conhecida. Afeta crianças de ambos os sexos e de todos os grupos étnicos. Os pacientes têm uma expectativa de vida muito curta e raramente vivem além dos 16 anos. O paciente mais velho registrado com esta doença tinha 29 anos.
Enquanto outros distúrbios de “envelhecimento acelerado” são causados por um mau funcionamento no reparo do ácido desoxirribonucléico (DNA) nas células do corpo, a progéria é causada por uma mutação em uma proteína conhecida como Lamina A, que resulta em um núcleo celular deformado. Atualmente, supõe-se que a progéria resulte de uma mutação genética que surge na época da concepção ou logo após. O mecanismo pelo qual o núcleo deformado leva aos sintomas de envelhecimento acelerado não é conhecido atualmente.
Uma criança com progéria começará a apresentar sintomas em torno de 18 a 24 meses após o nascimento. A condição faz com que os pacientes pareçam prematuros, com perda de cabelo, pele enrugada e estrutura óssea frágil. Os dentes costumam demorar para aparecer e podem nem mesmo aparecer. As crianças também apresentam crescimento limitado e têm rostos caracteristicamente pequenos com feições comprimidas.
A progéria também causa problemas médicos tipicamente associados aos idosos, principalmente de natureza cardiovascular. Ataque cardíaco ou acidente vascular cerebral é a principal causa de morte para aqueles com o transtorno. Curiosamente, certas condições comuns entre os idosos, como câncer e Alzheimer, não são sintomas de progéria.
A Progeria Research Foundation é uma organização sem fins lucrativos nos Estados Unidos dedicada a descobrir a cura para esse distúrbio. Como as doenças cardíacas são a principal causa de morte em todo o mundo, o desenvolvimento de uma cura para a progéria pode ter aplicações além de acabar com o sofrimento e aumentar a expectativa de vida das crianças afetadas. Além disso, defeitos no Lamin A podem ser responsáveis pelo envelhecimento normal, bem como pelos sintomas de envelhecimento acelerado.