Embora Charles Darwin já tenha apelidado o rubor de “a mais peculiar e mais humana de todas as expressões”, os cientistas ainda precisam descobrir o que exatamente causa o rubor em algumas pessoas.
Embora o rubor seja freqüentemente confundido com o rubor, os dois problemas têm diferenças muito distintas. O rubor geralmente se estende por uma parte maior do rosto, pescoço e parte superior do tórax. Normalmente, também tem uma causa física identificável, como rosácea, menopausa, síndrome carcinoioide ou uma reação negativa a certos tipos de medicamentos prescritos. Em comparação, o rubor se limita às bochechas e é desencadeado por constrangimento ou ansiedade.
Do ponto de vista fisiológico, o rubor ocorre na face porque, por milímetro quadrado, a pele facial tem mais alças capilares, bem como mais vasos por unidade de volume do que outras partes do corpo. Além disso, os vasos sanguíneos das bochechas tendem a ter um diâmetro mais largo e estão mais próximos da superfície da pele. O fluido no tecido das bochechas não tende a obscurecer os vasos sanguíneos tanto quanto em outras partes do corpo. Quando o corpo enfrenta o estresse, as respostas de lutar ou fugir são ativadas e liberam a adrenalina extra que estimula o sistema nervoso simpático a causar rubor facial.
Muitos tipos diferentes de pessoas têm problemas com o rubor, mas a condição é mais aparente nas pessoas com pele muito pálida. Embora as mulheres tendam a corar com mais frequência do que os homens, elas também são melhores em encobrir seu problema com uma aplicação de maquiagem habilidosa. Estatisticamente, os adolescentes coram com mais frequência do que os adultos, mas os cientistas não têm certeza se isso é causado pelas mudanças hormonais da puberdade ou pela falta de mecanismos apropriados de enfrentamento de situações estressantes.
Embora muitas pessoas corem em algum momento de suas vidas, a condição pode causar sérios problemas de estilo de vida para alguns indivíduos. As pessoas que coram regularmente podem ficar tão envergonhadas com seu problema que evitam possíveis gatilhos, como conhecer novas pessoas, conversar na frente de grandes grupos ou tentar novas atividades. Diz-se que as pessoas que modificam suas atividades diárias com base no medo de corar sofrem de eritrofobia – um termo que significa literalmente “medo de vermelhidão”. Pessoas com eritrofobia apresentarão sintomas como boca seca, náusea, falta de ar, tontura, palpitações cardíacas ou suor excessivo quando confrontadas com uma situação que as fez corar profusamente no passado. Uma vez que a eritrofobia está ligada ao transtorno de ansiedade social, a condição normalmente é tratada da mesma maneira.
Algumas pessoas até sofrem de um distúrbio conhecido como eritema craniofacial idiopático, que as faz corar com pouca ou nenhuma provocação. Esta condição é geralmente tratada com terapia cognitivo-comportamental, embora casos mais extremos possam às vezes ser ajudados por um procedimento cirúrgico chamado Simpaticotomia Transtorácica Endoscópica, em que certas partes do tronco do nervo simpático são queimadas, removidas, cortadas ou presas para evitar o reflexo de rubor .