Um alérgeno é qualquer antígeno que causa uma reação em indivíduos sensíveis e não é um parasita. Um alérgeno pode ser quase qualquer coisa, desde que provoque uma resposta alérgica na pessoa a algo que não seja um parasita. Geralmente, a resposta que ocorre quando um indivíduo alérgico entra em contato com um alérgeno, a resposta IgE, é disparada apenas para destruir os parasitas que invadiram o corpo. As alergias são o resultado de o corpo identificar um não parasita como o mesmo tipo de perigo e, portanto, receber a mesma resposta a ele.
Em última análise, qualquer coisa pode ser um alérgeno, e não há nada que seja um alérgeno verdadeiramente universal. Algumas coisas são vistas como alérgenos comuns, enquanto outras são relativamente raras. Da mesma forma, algumas coisas que são alérgenos representam um risco de risco de vida em indivíduos com uma alta resposta, enquanto outras alergias podem ser um simples inconveniente. Pessoas cujos corpos reconhecem a excreção de ácaros como um alérgeno, por exemplo, geralmente sentirão apenas uma coceira ou talvez uma leve congestão. Portanto, embora a excreção de ácaros esteja presente virtualmente em todos os lugares, mesmo aqueles indivíduos que respondem a ela quase nunca estão em perigo.
Por outro lado, muitas pessoas alérgicas a picadas de abelha podem sofrer anafilaxia se forem picadas. Isso pode matá-los se não forem tratados muito rapidamente, exigindo que esses indivíduos carreguem consigo algum tipo de epinefrina, para interromper a reação alérgica antes que fique fora de controle. Algumas pessoas têm respostas igualmente fortes a alimentos e ingredientes comuns, o que torna o ato de comer alimentos processados algo complicado para elas.
A Food and Drug Administration dos Estados Unidos identifica oito alimentos comuns que são alérgenos e devem ser rotulados se estiverem em produtos ou se o produto for processado na mesma máquina que o alimento com qualquer um desses ingredientes. Esses ingredientes são: trigo, leite, amendoim, nozes, ovos, soja, sulfitos, marisco e peixe. Esses oito foram escolhidos pelo FDA porque uma porção relativamente grande da população tem algum grau de reação alérgica a esses ingredientes.
Outros alimentos que os corpos das pessoas podem ver como alérgenos incluem feijão, milho, abóbora e aipo. Além das abelhas, muitas pessoas também são alérgicas a vespas ou mosquitos. Da mesma forma, muitos tipos de fungos provocam uma resposta alérgica nas pessoas, assim como o pólen de várias plantas comuns, incluindo ambrósia, bétula, capim-rabo-de-gato, choupo e urtiga. E vários subprodutos animais são alérgenos, especialmente a pêlos de cães e gatos e a lã.
Às vezes, o corpo até identifica uma droga que tem a intenção de ser útil como um alérgeno. Por exemplo, muitas pessoas são alérgicas à penicilina, de modo que precisam de um tratamento alternativo, caso contrário, seu corpo responderá negativamente à injeção de penicilina. Toda a classe de sulfonamidas, geralmente chamadas apenas de medicamentos sulfa, é outro alérgeno comum. Uma vez que as consequências de tomar esses medicamentos, se forem um alérgeno, podem ser fatais, a maioria dos hospitais e médicos verificará se o paciente não é alérgico a medicamentos comuns, e cada vez mais médicos evitam esses alérgenos comuns se for fácil faça isso.