Arcus senilis é uma faixa opaca azul-acinzentada a branca na periferia da córnea, que é a estrutura semelhante a uma janela transparente na parte frontal do olho. O número de pessoas com arcus senilis aumenta com a idade para ambos os sexos, com o problema ocorrendo mais frequentemente em homens do que em mulheres. Cristais de colesterol, ou gorduras, se depositam na camada central da córnea, coalescendo na estrutura em forma de anel. Depósitos de arcus aparecem inicialmente nas posições de seis e 12 horas da córnea e se expandem circunferencialmente para formar o anel inteiro. Uma zona fina e clara entre o anel e a borda da córnea é chamada de intervalo lúcido de Vogt.
Mais de dois terços dos homens e mulheres na oitava década de vida apresentam essa condição. As mulheres raramente desenvolvem arcus antes da menopausa. A condição é mais comum em pacientes de ascendência africana do que em caucasianos. Além disso, o arco corneano está frequentemente presente em fumantes, pacientes hipertensos e diabéticos.
Embora arcus possa ocorrer na ausência de condições médicas, a presença de arcus senilis pode ser um indicador de colesterol alto ou níveis elevados de lipídios no sangue. Na maioria dos pacientes com arcos da córnea com mais de 40 anos, os níveis de colesterol no sangue são normais. Se um indivíduo com menos de 40 anos tiver arcus senilis, é mais provável que indique níveis elevados de colesterol. Os jovens afetados com a doença geralmente têm uma história familiar significativa de colesterol alto e doença cardíaca precoce. Arcus em uma pessoa jovem é chamado de arcus juvenilis.
Quando o arcus senilis afeta apenas um olho, pode ser um sinal de redução do fluxo sanguíneo para o olho não envolvido. Isso pode ser indicativo de obstrução ou calcificação de uma artéria carótida. A síndrome de Sturge-Weber, uma condição associada a uma mancha facial unilateral em vinho do Porto e aumento da pressão ocular, também pode levar ao desenvolvimento de um arco unilateral no lado não envolvido. Os cientistas postulam que o tumor do vaso sanguíneo facial aumenta a pressão no olho, diminuindo assim o fluxo sanguíneo através do olho. A diminuição do fluxo sanguíneo da oclusão da artéria carótida ou de Sturge-Weber tem um efeito protetor contra a deposição de colesterol na córnea.
O achado de arcus senilis em pacientes com menos de 40 anos requer um exame de sangue imediato para avaliar a possibilidade de anormalidades lipídicas no corpo. Outros sinais e sintomas de lipídios excessivamente elevados no sangue incluem depósitos de gordura nas pálpebras, chamados xantelasma, e depósitos de gordura na pele, chamados xantomas. A condição, embora geralmente assintomática, também pode causar dor no peito, dor abdominal e aumento do baço e do fígado.