Um interferon é uma proteína produzida pelo sistema imunológico do corpo em resposta a uma infecção. Os interferons são parte de um grupo maior de proteínas conhecidas como citocinas e são produzidos por células como leucócitos, células T e fibroblastos. Além de ser produzido naturalmente no organismo, o interferon também pode ser produzido em laboratórios para fins de tratamento médico, e várias empresas farmacêuticas já possuem versões desse medicamento no mercado.
Existem três tipos de interferon: Tipo I, Tipo II e Tipo III. Esses tipos são divididos pelos tipos de células com as quais interagem, como são produzidas e o que fazem. O tipo I inclui subclassificações conhecidas como alfa, beta, kappa, delta, épsilon, tau, ômega e zeta. A categoria Tipo II inclui interferon-gama, produzido pelas células T, enquanto a categoria Tipo III consiste em várias versões de interferon-lambda. A classificação Tipo III não é aceita por todos os membros da comunidade médica.
Quando o corpo detecta os sinais de uma intrusão viral ou infecção, pode desencadear a produção de interferons. As proteínas podem estimular a produção de proteínas específicas, inibindo a replicação viral dentro das células do corpo e tornando o organismo mais resistente ao vírus. O corpo apenas produz essas proteínas quando são necessárias, pois podem interferir nas atividades normais, como a produção de glóbulos vermelhos. Outros animais também produzem citocinas em resposta a infecções e incursões virais, embora essas proteínas variem de animal para animal.
Na terapia médica, às vezes os interferons são administrados para aumentar a função do sistema imunológico. As injeções da proteína são usadas no tratamento de alguns tipos de câncer para que o corpo possa lutar contra as células atípicas características do câncer de forma mais eficaz, e essas proteínas também são usadas no tratamento de doenças como a hepatite C. O tratamento com interferon pode ser extenuante para pacientes, e geralmente apresentam sintomas como náusea, irritabilidade e fadiga.
Tipos adicionais dessa proteína são constantemente descobertos, e os pesquisadores estão sempre aprendendo coisas novas sobre as funções dessas proteínas no corpo. Pesquisas adicionais revelaram uma gama de usos terapêuticos potenciais e também ajudaram a comunidade médica a entender como o sistema imunológico funciona e o que pode causar seu colapso. Além de serem aprovadas para uma variedade de tratamentos médicos, essas proteínas às vezes são administradas em situações não indicadas para tratar condições que parecem responder ao interferon.