Abuso conjugal é uma forma de abuso em que alguém tem como alvo seu cônjuge, com o objetivo de criar e demonstrar controle. Embora muitas pessoas pensem em violência física quando ouvem as palavras violência conjugal, esse tipo de abuso não é necessariamente de natureza física e, na verdade, inclui um componente emocional muito complexo. Vítimas de abuso conjugal muitas vezes têm dificuldade em se livrar de seus relacionamentos.
Casais de todas as idades, raças, origens religiosas e orientações sexuais podem sofrer maus-tratos conjugais. O cônjuge abusivo usa uma variedade de táticas para obter o controle do cônjuge abusado, incluindo ameaças, humilhação, violência física, tormento emocional, perseguição e abuso econômico. Pessoas fora do relacionamento podem perceber a parceria como saudável e normal, com alguns cônjuges abusivos sendo muito hábeis em criar confiança e amizade em pessoas fora do relacionamento. Os cônjuges abusadores também costumam transformar seu comportamento em um centavo; eles podem estar batendo no cônjuge abusado em um momento e calmamente atendendo a porta para um policial no momento seguinte.
Cônjuges abusadores freqüentemente tentam isolar seus cônjuges. O isolamento faz com que os cônjuges abusados sintam que não têm a quem pedir ajuda e também os priva da oportunidade de ter relacionamentos normais. Os cônjuges que sofrem abuso podem acreditar que merecem ser abusados, que o comportamento de seus parceiros é normal e que não há nada que eles possam fazer para acabar com o abuso. Freqüentemente, tornam-se emocionalmente retraídos e tímidos, mas não reclamam do abuso e vão desculpar ou encobrir comportamentos abusivos.
Alguns exemplos de abuso conjugal incluem: abuso econômico, no qual um dos cônjuges controla rigidamente as finanças de outro; stalking, em que um cônjuge abusivo monitora constantemente um parceiro; estupro marital e outras formas de abuso sexual; ameaças a familiares, amigos ou animais de estimação; humilhação emocional; abuso físico; e abuso verbal, como gritos. Vítimas de abuso conjugal podem ser alvo de várias formas de abuso, acompanhadas de sermões e lembretes de que o cônjuge abusado merece, que ele ou ela é propriedade do cônjuge abusivo e que ele ou ela não deve procurar ajuda.
Um dos principais problemas com o abuso conjugal é que ele segue um ciclo. Um cônjuge em um relacionamento que é consistentemente abusivo pode achar mais fácil escapar, pois ele ou ela reconhece que o abuso constante não é normal ou aceitável. No entanto, os cônjuges abusivos geralmente alternam o comportamento abusivo com o amoroso. Um cônjuge abusivo que empurra um parceiro escada abaixo, por exemplo, pode presentear o parceiro com flores e um pedido de desculpas no dia seguinte, levando o parceiro abusado a permanecer no relacionamento porque ele ou ela acredita que o cônjuge abusivo está arrependido e foi reformado. Os cônjuges abusivos também são altamente manipuladores emocionalmente, o que os torna difíceis de confrontar ou escapar.
Tirar alguém de uma situação em que está ocorrendo abuso do cônjuge ou do parceiro pode ser desafiador. O parceiro abusado pode precisar de assistência que vai desde psicoterapia para enfrentar o abuso até um alojamento temporário, e a situação pode se tornar extremamente complexa. Os pais podem temer que a custódia dos filhos seja concedida ao cônjuge abusivo, que eles não consigam encontrar moradia com um animal de estimação, que sejam condenados por parentes ou que possam enfrentar uma série de outras consequências que o tornam difícil fisicamente, logisticamente e emocionalmente deixar um relacionamento abusivo.