Um paciente internado é um paciente que deve ser hospitalizado por pelo menos uma noite para receber tratamento médico. Isso contrasta com um paciente ambulatorial, um paciente que só precisa ficar em um hospital ou clínica por um breve período de tempo para atendimento médico antes de voltar para casa. Os pacientes internados costumam estar no hospital para procedimentos cirúrgicos ou para monitoramento após acidentes ou eventos médicos graves que comprometeram de alguma forma sua saúde.
A maioria dos hospitais tenta minimizar o número de pacientes internados, restringindo o espaço para leitos especificamente para aqueles que precisam e encorajando sua equipe a realizar tantos procedimentos ambulatoriais quanto possível. Isso é feito por razões de eficiência, uma vez que os pacientes ambulatoriais são menos dispendiosos para cuidar e, muitas vezes, apreciam ter permissão para voltar para casa após a conclusão dos procedimentos. Às vezes, no entanto, a condição do paciente justifica hospitalização.
No caso de procedimentos médicos agendados, como cirurgias, o paciente internado geralmente recebe uma estimativa sobre o tempo de internação, com a ressalva de que complicações podem prolongar a internação. No caso de condições emergentes que requerem cuidado imediato, os provedores podem ser menos capazes de prever quanto tempo um paciente precisará ficar, pois a condição do paciente exigirá uma avaliação cuidadosa. As condições crônicas podem exigir hospitalizações prolongadas, assim como algumas condições terminais, devido à complexidade dos cuidados necessários.
Estar internado pode ser frustrante, já que muitas vezes é necessário ficar deitado, e também pode ser extremamente caro. Todo paciente internado em um hospital requer o cuidado da equipe de enfermagem, junto com a atenção de médicos e técnicos para diagnosticar e tratar o quadro do paciente. As internações hospitalares também tendem a envolver exames e procedimentos médicos caros, e a conta pode rapidamente aumentar muito. Condições emergentes misteriosas podem ser especialmente caras, porque os médicos podem tentar vários tipos de diagnóstico e tratamento antes de serem capazes de resolver o problema.
Muitos hospitais reconhecem que as pessoas geralmente não gostam de ser pacientes e oferecem distrações para seus pacientes hospitalizados para tornar a experiência mais agradável. No mínimo, um hospital programou horários de visita de pacientes internados, para que familiares e amigos possam parar para conversar e trazer itens de conforto solicitados, como livros ou filmes. Muitos hospitais também têm programas de extensão com animais de terapia, clérigos visitantes e outros visitantes que podem se conectar com os pacientes para reduzir o tédio e a frustração.