A intoxicação por água, que pode levar à hiponatremia, é uma condição médica séria que ocorre quando alguém bebe água em excesso rápido demais. Este é um resultado comum, mas infeliz, de ousadia e iniciações de fraternidade, e pode matar se não for identificado e tratado rapidamente. Também pode acontecer com atletas que bebem muito depois de uma partida ou com bebês que recebem muita água ou fórmula muito diluída. A hiponatremia ocorre quando os níveis de sódio no corpo são fortemente diluídos, resultando em uma perda geral do equilíbrio eletrolítico.
Essencialmente, a intoxicação por água afoga as células do corpo em água doce. Se uma grande quantidade de líquido for consumida em um curto período de tempo, as células começarão a inchar porque os rins não conseguem processar a água com rapidez suficiente. A água começa a diluir os níveis de eletrólitos no corpo e, se água suficiente for consumida, as células podem explodir. Um baixo nível de eletrólitos pode resultar em batimento cardíaco irregular, mau funcionamento do cérebro e, por fim, convulsões e morte. A condição é facilmente tratável nos estágios iniciais, injetando eletrólitos no corpo e limitando o consumo de água até que o corpo comece a processar o excesso.
Os atletas evitam a intoxicação por água bebendo água com eletrólitos adicionados para que o equilíbrio do corpo seja mantido. Os pais tentam evitar colocar seus filhos em risco, estando cientes da quantidade de água que estão consumindo. Outros indivíduos em risco incluem pessoas que estão ficando desidratadas por vômitos ou diarréia, que também perdem grandes quantidades de eletrólitos, causando o efeito da intoxicação por água, embora o corpo não seja inundado com água. Neste caso, os fluidos consumidos pelo paciente são equilibrados com eletrólitos para restaurar o equilíbrio celular.
A intoxicação por água também é chamada de envenenamento por água, e é um nome apropriado porque age no corpo quase como uma toxina. Em circunstâncias normais, um indivíduo não beberá água suficiente para resultar em intoxicação por água, mas em uma situação em que o julgamento pode ser prejudicado por insolação, uso de drogas ou coação ou angústia psicológica, uma grande quantidade de água pode ser consumida muito rapidamente. Quando combinada com situações como uso de drogas e calor, pode ser difícil identificar a intoxicação por água como a principal causa da doença, dificultando o tratamento. Ficar atento ao consumo de água e tomar medidas para manter o equilíbrio dos eletrólitos ajudará a prevenir essa condição rara.