O sinal de Kehr é geralmente caracterizado como uma dor aguda e repentina sentida na ponta de cada ombro. Pode ser sentido em pé, mas os pacientes geralmente acham que a dor se intensifica quando se deitam e levantam os pés. Isso acontece porque a fonte da dor do sinal de Kehr geralmente se origina em algum lugar no abdômen. A dor viaja pelo sistema nervoso em vez de se concentrar na área irritada. Qualquer pessoa que sentir o sinal de Kehr deve ser levada ao hospital imediatamente. Esse tipo de dor geralmente está associado à ruptura do baço, falha na gravidez ectópica ou irritação grave de um dos órgãos inferiores.
O médico alemão Hans Kehr é frequentemente creditado com a descoberta do sinal de Kehr, dando a esta condição o seu nome. Kehr foi um cirurgião da vesícula biliar da Turíngia, Alemanha, que praticou a medicina desde o final do século 19 até o início do século 20. Embora essa dor aguda e reveladora tenha o nome de Kehr, os historiadores especulam que o médico apenas suspeitou da relação entre dor no ombro e desconforto abdominal. Parece que ele nunca realmente provou sua hipótese, embora ela tenha se revelado correta.
Pode parecer estranho que a angústia na metade inferior do corpo possa se manifestar como dor no ombro, mas mesmo uma compreensão superficial do sistema nervoso pode explicar isso. O nervo frênico está ligado a várias vértebras localizadas acima e abaixo da cintura. Ele também se conecta a vários grandes sistemas nervosos que estão ligados aos órgãos da parte inferior do corpo e aos nervos dos músculos dos ombros. Sabendo disso, faz sentido que qualquer interrupção que ocorra ao redor do nervo frênico possa resultar na dor do sinal de Kehr.
Aqueles com essa dor aguda devem descrever exatamente o que sentem ao médico, mesmo que não tenha relação com a dor no ombro. Pessoas que sofrem de ruptura do baço ou da vesícula biliar também podem sentir uma sensação de queimação no abdômen. Essa sensação geralmente ocorre no mesmo lado do corpo que o ombro dolorido.
As mulheres devem observar quando foi seu último período menstrual e se estão tentando engravidar ou não, pois o sinal de Kehr pode ser uma evidência de gravidez ectópica. Isso ocorre quando um embrião começa a crescer na trompa de Falópio em vez de no útero. Não há espaço suficiente para o embrião crescer na trompa de Falópio, muitas vezes causando sua ruptura. Isso sempre termina em aborto espontâneo, mas também pode ser extremamente perigoso para a mulher. Quanto mais cedo ela for ao médico, maiores serão as chances de manter sua fertilidade e sua vida.