As técnicas de imagens médicas são críticas na medicina moderna para diagnosticar uma variedade de condições. Os raios X, por exemplo, são freqüentemente usados para detectar ossos quebrados e alguns tipos de câncer. A tomografia computadorizada (TC), na qual várias imagens de raios-X são obtidas, pode fornecer imagens mais detalhadas do que um raio-X padrão. As imagens de ressonância magnética (MRI) são um dos tipos mais caros de sistema de imagem, mas podem fornecer imagens altamente detalhadas de órgãos e estruturas dentro do corpo. Outras formas de técnicas de imagens médicas incluem ultrassom e imagens nucleares.
Os exames de raios-X são um dos tipos de técnicas de imagens médicas mais usados. Para obter uma imagem de raios-X, ondas eletromagnéticas de alta energia, que podem passar pelos tecidos moles, mas são absorvidas pelo osso, são direcionadas ao corpo e detectadas do outro lado. As áreas pelas quais nenhum raio X passa são conhecidas como sombras e são mostradas como ossos na imagem. A tomografia computadorizada é uma técnica mais avançada na qual várias imagens são tiradas de diferentes ângulos e, em seguida, combinadas para formar uma imagem mais detalhada.
Os exames de ressonância magnética também são comumente usados em muitos hospitais em todo o mundo. Em vez de usar radiação de alta energia, os exames de ressonância magnética detectam a mudança na rotação magnética das partículas no corpo. Isso permite uma imagem detalhada dos órgãos e outras estruturas internas. Embora as ressonâncias magnéticas geralmente produzam algumas das melhores imagens de diagnóstico, o processo é relativamente lento e custa muito dinheiro. As imagens de ressonância magnética costumam ser difíceis de realizar em crianças, que podem não querer ficar paradas, e não podem ser usadas em pessoas com implantes de metal.
O ultrassom é um dos melhores exemplos de técnicas de imagens médicas que são rápidas e simples de realizar. Uma máquina de ultrassom geralmente é portátil e pode ser usada para obter uma imagem interna em minutos. O detalhe das imagens produzidas por ultrassom é relativamente pobre, entretanto, não é adequado para situações em que imagens detalhadas são necessárias.
Técnicas de imagens médicas nucleares são usadas para obter imagens detalhadas de órgãos e estruturas do corpo. Também pode ser eficaz na detecção de alterações em um sistema, como a forma como o sangue flui em uma determinada área. Para obter uma imagem nuclear, uma pequena quantidade de corante radioativo é injetada ou inalada. Este flui pelo corpo e, por causa de suas emissões radioativas, pode ser detectado por um scanner. O paciente ainda mente porque o scanner tira várias imagens para construir uma visão detalhada do que está acontecendo dentro do corpo.