A pelagra é uma doença causada pela deficiência de vitamina niacina ou de uma substância chamada triptofano. A doença afeta principalmente pessoas em países pobres que comem uma dieta à base de milho. Os sintomas da pelagra variam de problemas do sistema nervoso, como confusão ou delírios, a problemas de pele e internos, como diarreia.
Segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS), a origem do nome pelagra deriva das palavras italianas pelle e agra, que significam pele áspera. Descrita pela primeira vez na Europa em populações de camponeses pobres após a introdução do milho no continente, a doença se espalhou por todos os lugares onde o milho se tornou um alimento básico. Os problemas de pele que a doença causa são distintos. As áreas da pele que geralmente ficam descobertas e à luz do sol tornam-se vermelhas, então a pele parece queimada de sol, com uma clara diferença entre a pele afetada e a não afetada. Essas áreas, no entanto, também coçam.
Às vezes, a pele afetada forma bolhas, mas, com mais frequência, torna-se crostosa e dura. Esta pele escamosa geralmente corre em uma faixa ao redor do pescoço, que também é conhecida pelos nomes colar de Casals ou colar de Casals. Só muito raramente ocorre a pelagra sem irritação da pele.
Uma descrição dos sintomas da pelagra pode ser resumida como os quatro Ds. A dermatite, que se refere à irritação da pele, é o primeiro D. O segundo D se refere à diarreia. A pelagra causa problemas de saúde desde a boca até o trato gastrointestinal.
A língua incha e fica com uma cor anormalmente vermelha, e a boca dói. Quem sofre de pelagra sente náuseas e produz uma quantidade incomum de saliva. Inflamação do estômago e diarreia aquosa ou com sangue também são sintomas.
A demência é o terceiro D na lista de sintomas da pelagra. O sistema nervoso dos sofredores pode ser afetado, resultando em sintomas mentais como depressão, ansiedade e letargia. Depois desses problemas, vêm problemas como dor de cabeça, aumento da irritabilidade e tremores musculares. A demência se desenvolve em uma minoria de pacientes.
Os primeiros sintomas inespecíficos da pelagra incluem perda de peso, perda de apetite e redução da força normal. Problemas gastrointestinais leves como diarreia ou prisão de ventre também são sinais precoces. Uma sensação geral de fraqueza ou letargia também pode ser sintomática.
A morte é o quarto D a descrever a pelagra. Os nativos americanos, que subsistiam com uma dieta baseada principalmente no milho, não sofreram e morreram de pelagra como outros comedores de milho nos países onde o milho foi introduzido. Isso decorre da maneira tradicional americana de preparar o milho, que envolvia a adição de cinza de madeira ou cal. Essa preparação melhora a capacidade do corpo de utilizar a niacina presente nos alimentos, em comparação com as técnicas de preparação do resto do mundo.