O formaldeído é encontrado em vários produtos. Enquanto a maioria desses produtos contém uma quantidade relativamente baixa do composto, outros têm uma concentração bastante forte de formaldeído. Isso é particularmente verdadeiro com produtos usados no curso de pesquisas científicas e outras profissões em que o tecido é preservado de alguma maneira. A exposição ao formaldeído pode levar a efeitos colaterais que variam de leves a fatais.
Muitos especialistas optam por classificar vários tipos de exposição ao formaldeído em duas categorias diferentes. A exposição aguda é entendida como a exposição limitada que resulta em efeitos colaterais de curto prazo e geralmente fáceis de tratar. Por outro lado, a exposição crônica ao formaldeído envolve situações em que o indivíduo é exposto regularmente ao composto e desenvolveu sintomas que são de longa duração e podem até levar a problemas de saúde permanentes.
Entre os efeitos agudos do formaldeído estão irritações nos olhos, nariz e garganta. Quando exposto ao composto por um período de tempo apreciável, a garganta pode parecer crua e dolorida. Ao mesmo tempo, os olhos podem começar a sentir como se houvesse algo granulado apoiado em cada globo ocular. Como a garganta, a área interna do nariz pode começar a ficar áspera e um pouco dolorida. Tosse e alguns problemas respiratórios também podem estar presentes até que o indivíduo seja removido da área onde o formaldeído está em uso.
Com a exposição crônica ao formaldeído, a exposição constante pode levar ao desenvolvimento de todos os efeitos da exposição aguda, mas vai muito além deles. Junto com a irritação do nariz, olhos e garganta, o sistema respiratório pode ser afetado negativamente, causando dor ao tentar respirar. Se não for tratada em tempo hábil, a exposição pode levar à criação de lesões no sistema respiratório e causar danos aos pulmões que podem ou não ser reversíveis.
Pessoas com alergia ao formaldeído também podem desenvolver erupções cutâneas graves ao entrar em contato com a substância. A pele pode parecer queimada, desenvolver vergões ou ficar seca e rachada, dependendo da gravidade da reação alérgica. Deve-se prestar atenção imediata à reação para evitar a possibilidade de formação de cicatrizes.
Também há evidências de que a exposição constante ao formaldeído aumenta as chances de desenvolver certas formas de câncer. Em particular, a incidência de câncer de pulmão e nariz parece ser significativamente maior entre as pessoas que entram regularmente em contato com o formaldeído. Isso levou muitos países a estabelecerem diretrizes que definem o que é considerado uma quantidade máxima de exposição diária. No momento, não existe um máximo universal em todo o mundo, embora muitos países utilizem uma cifra de 0.2 miligramas por quilograma de peso corporal por dia.
Em alguns casos, a exposição ao formaldeído pode levar à morte. Os profissionais que fazem uso da substância no trabalho costumam usar roupas de proteção, inclusive máscaras respiratórias, para se proteger dessa possibilidade. Os dispositivos são usados para monitorar a qualidade do ar interno em laboratórios e outros ambientes onde o formaldeído é usado regularmente. Quando um nível inseguro de emissões de formaldeído é detectado, não é incomum que a área seja desocupada enquanto o espaço é ventilado.