Na medicina, uma vacina conjugada, ou vacina conjugada, é um tipo de vacina criada pela união de um antígeno a uma molécula de proteína. As vacinas conjugadas geralmente são usadas para imunizar bebês e crianças contra certas infecções bacterianas. O sistema imunológico imaturo de pessoas muito jovens geralmente tem dificuldade em reconhecer certos antígenos, então vacinas comuns podem não ser eficazes para algumas doenças. A parte protéica dessa vacina atua como um transportador para o antígeno e serve para ampliar a resposta imunológica a ele. Dessa forma, uma vacina conjugada pode ter muito mais sucesso na imunização de bebês e crianças contra certas bactérias.
Os tipos de bactérias contra os quais essas vacinas se destinam a inocular crianças tendem a ser bactérias com cápsulas de polissacarídeos. Nessas bactérias, uma camada de muco construída a partir de moléculas de polissacarídeos protege os antígenos na superfície da célula bacteriana. Isso torna mais difícil para as células imunológicas humanas, ou células brancas do sangue, reconhecer a bactéria e montar um ataque imunológico. Uma vacina conjugada, portanto, geralmente consiste em um antígeno polissacarídeo combinado com uma proteína transportadora. A combinação do antígeno com a proteína cria uma substância que é mais facilmente reconhecível pelas células brancas do sangue humano, resultando em uma resposta imunológica mais forte.
Duas vacinas importantes na atenção à saúde infantil são a vacina pneumocócica conjugada (PCV) e a vacina meningocócica conjugada (MCV). O PCV é usado rotineiramente em muitos países para prevenir meningite bacteriana, pneumonia e infecções relacionadas em crianças. Esta vacina não protege crianças imunizadas contra todas as bactérias pneumocócicas. Existem mais de 90 tipos diferentes de bactérias pneumocócicas, e a vacina pneumocócica conjugada protege apenas contra sete delas. Esses sete tipos de bactérias, no entanto, causam uma grande proporção de doenças pneumocócicas graves, e a vacina pode ajudar a prevenir a grande maioria dessas infecções.
A vacina meningocócica é projetada para proteger as crianças contra uma cepa diferente de meningite, que é causada por uma bactéria chamada meningococo. Funciona de forma semelhante ao PCV e é utilizado para imunizar crianças pequenas e adolescentes até aos 18 anos de idade. Esta vacina é tipicamente administrada a crianças e adultos jovens que foram expostos a uma cepa de bactéria meningocócica, por exemplo, se uma incidência de meningite ocorreu em uma escola ou faculdade.