Bactérias entéricas são bactérias da família Enterobacteriaceae. Essas bactérias residem normalmente no intestino de muitos animais, incluindo humanos, e algumas são patogênicas, causando doenças em certas espécies animais. Muitos casos de intoxicação alimentar são causados por infecção por bactérias entéricas, assim como algumas doenças mais graves, como a peste. Um dos membros mais famosos da família é a Escherichia coli, uma bactéria amplamente estudada em laboratórios em todo o mundo.
Essas bactérias têm a forma de bastonete quando ampliadas e também são gram-negativas. Muitos são anaeróbios, uma característica que lhes permite prosperar no ambiente do intestino, e a maioria produz energia alimentando-se de açúcares e convertendo-os em ácido lático. Alguns dos membros desta família podem viver no intestino sem causar problemas de saúde em indivíduos com boa saúde, enquanto outros quase sempre causam sinais de infecção, incluindo vômitos, diarreia e sintomas relacionados.
Pelo menos 40 gêneros foram identificados nesta família, incluindo Salmonella, Proteus, Serratia, Enterobacter, Citrobacter, Pseudomonas, and Klebsiella. As pessoas geralmente ficam infectadas com bactérias entéricas como resultado da falta de higiene e do contato com pessoas que já têm infecções. Cozinhar bem os alimentos pode muitas vezes prevenir a infecção, assim como observar os protocolos básicos de lavagem das mãos e manter um ambiente limpo na cozinha e ao redor do banheiro.
Além de serem encontradas no intestino dos humanos, as bactérias entéricas também vivem em animais, incluindo os animais que os humanos criam para a carne e produtos como ovos e leite. A contaminação cruzada de produtos de origem animal pode ocorrer, permitindo que essas bactérias entrem no abastecimento alimentar. Graças ao método de distribuição extensivo usado por muitas empresas do setor, é possível que essas bactérias se espalhem por toda a região, à medida que os produtos são despachados para várias mercearias, restaurantes e estabelecimentos de alimentos embalados. Isso pode tornar os surtos difíceis de identificar e controlar.
Algumas bactérias entéricas podem ser controladas com o uso de antibióticos e outros medicamentos que atacam as bactérias no intestino. O uso generalizado de antibióticos em pessoas e animais usados para alimentação levou ao desenvolvimento de resistência aos antibióticos, no entanto, em que as bactérias desenvolveram a capacidade de sobreviver até mesmo em altas doses de antibióticos. A E. coli, em particular, desenvolveu uma série de cepas muito virulentas que geraram preocupação na comunidade médica, já que algumas dessas cepas não podem ser tratadas com os medicamentos disponíveis no mercado.