P450 refere-se a uma família de proteínas metabólicas denominadas enzimas do citocromo P450; eles são responsáveis por quebrar as drogas dentro do corpo. Os inibidores do P450 diminuem ou interrompem a ação química de uma enzima do citocromo P450, geralmente ligando-se à enzima antes que ela possa fazer seu trabalho. Certos medicamentos são inibidores do P450, mas alguns alimentos também podem inibir essas enzimas. Em alguns casos, é útil inibir propositadamente as enzimas P450, porque elas quebram alguns medicamentos antes que possam fazer efeito. Em outros casos, medicamentos e alimentos que inibem a função das enzimas devem ser evitados para que um medicamento se decomponha rapidamente e não se acumule no corpo.
Grandes concentrações de enzimas do citocromo P450 são encontradas no fígado, mas podem ser encontradas em muitos outros órgãos, como os rins e o trato digestivo. Essas enzimas iniciam o processo de decomposição de muitas substâncias diferentes que podem se tornar tóxicas se não forem excretadas na urina ou na bile. As substâncias incluem medicamentos, drogas ilegais, hormônios esteróides e outras moléculas orgânicas.
Uma ampla variedade de medicamentos atuam como inibidores do P450. Essa inibição – junto com o efeito oposto, a indução – é responsável pela maioria dos problemas de interação medicamentosa e pode fazer com que alguns medicamentos atinjam níveis tóxicos no corpo. Muitos antidepressivos como Prozac, Zoloft e Luvox são inibidores de certas enzimas P450 junto com Tagemet, Cipro, Benadryl e uma longa lista de outros medicamentos. Consumir toranja, suco de toranja, carambola, agrião e até mesmo produtos de tabaco também inibem essas enzimas.
Alguns medicamentos não são mais usados nos Estados Unidos por causa dos efeitos colaterais com risco de vida causados por interações com outros medicamentos que são inibidores do P450. Os exemplos incluem Seldane, Hismanal, Propulsid. Outro medicamento, o Posicor, foi descontinuado porque ele próprio é um forte inibidor do P450 que reagia perigosamente com alguns medicamentos para o coração.
Um ponto importante é que alguns medicamentos são menos eficazes ao serem metabolizados mais rapidamente, enquanto outros são, na verdade, mais eficazes. Drogas já na forma química que são biologicamente ativas também não aliviam os sintomas se houver alta atividade do citocromo P450. Eles podem funcionar melhor se tomados com inibidores do P450. Outros medicamentos são tomados de forma inativa e são ativados nos primeiros estágios de degradação. Esses medicamentos podem não desempenhar bem sua função se o paciente também tomar um inibidor do citocromo P450.