A teoria da avaliação cognitiva é uma teoria psicológica que lida com a motivação interna ou externa – também chamada de intrínseca ou extrínseca – relacionada ao nível de competência ou incompetência que as pessoas sentem. Essa teoria também trata da probabilidade de as pessoas acreditarem que o que fazem é controlado internamente por elas mesmas ou externamente por seu ambiente e outras pessoas. As pessoas veem as tarefas em termos de seu nível de conforto e como essa tarefa atende às suas necessidades para se sentirem no controle de suas ações e competentes para executá-las.
Um princípio psicológico relevante relacionado à teoria da avaliação cognitiva é chamado de locus de controle. Pessoas cujo locus de controle interno é mais forte sentirão que estão no comando de como se comportam e de seu nível de proficiência ao concluir as tarefas. Aqueles cujo locus externo de controle é mais forte acreditam que outras pessoas ou seu ambiente têm mais influência sobre o que fazem do que eles próprios. A maioria das pessoas possui um grau de ambos os locais de controle, mas um é mais forte do que o outro. O locus de controle das pessoas determina se as influências internas ou externas terão mais efeito na conclusão bem-sucedida das tarefas e nos sentimentos de competência que as acompanham.
A teoria da avaliação cognitiva afirma que, quando as pessoas são motivadas internamente, seus sentimentos de competência e seu impulso para o sucesso também vêm de dentro. Eles são menos dependentes de elogios ou críticas de outras pessoas ou de recompensas ou punições para completar tarefas com sucesso ou para mudar seu comportamento. Quando as pessoas estão mais voltadas para um locus externo de controle, sua motivação para o sucesso depende mais de como os outros reagem a elas e ao seu ambiente, e elas acreditam que têm menos controle sobre seu próprio sucesso ou fracasso.
Um exemplo de teoria de avaliação cognitiva em funcionamento pode envolver um trabalhador cujo locus interno de controle é mais forte. Ela sentiria que tinha mais controle sobre seu trabalho e outros aspectos de sua vida do que outras pessoas ou seu ambiente de trabalho. A maneira de motivar uma trabalhadora como essa pode ser dando a ela projetos importantes e a responsabilidade e autoridade para concluí-los. Se seu chefe oferecesse recompensas monetárias, como um bônus pelo trabalho, isso poderia na verdade fazer com que ela se sentisse menos competente e menos propensa a ter sucesso em sua tarefa ou a se sentir motivada para fazê-lo.
Outro trabalhador cujo locus externo de controle é mais forte, por outro lado, pode se sentir mais competente ao receber elogios de seu chefe, um aumento ou um certificado de reconhecimento por suas contribuições. Este trabalhador exigiria mais validação externa para seus esforços. Qualquer validação externa que recebesse aumentaria sua motivação e o ajudaria a se sentir mais competente. Críticas ou falhas relacionadas a uma tarefa que ele completou no trabalho, no entanto, diminuiriam seus sentimentos de competência e autovalorização e diminuiriam sua motivação.