Nódulos nos seios podem ser uma preocupação séria, e as pessoas que fazem autoexames regularmente se perguntam exatamente como são os nódulos de câncer de mama e como diferenciá-los de nódulos não cancerosos ou benignos. Os caroços do câncer de mama são geralmente muito duros e costumam ter formas irregulares. Nos estágios iniciais, eles podem ter aproximadamente o mesmo tamanho de uma ervilha e podem apresentar covinhas, como a superfície de uma bola de golfe. Freqüentemente, um nódulo canceroso não pode ser movido na mama e pressionar a área geralmente não causa desconforto.
Outro indicador potencial de que um nódulo é canceroso é quando a pele fica com covinhas ou enrugada logo acima dele. Se o caroço estiver no mamilo, o mamilo pode ficar invertido; qualquer caroço acompanhado de secreção rosa ou com sangue também pode ser motivo de preocupação. Hematomas nos seios que aparecem repentinamente também podem ser um sintoma de câncer de mama. Nódulos cancerosos podem ser encontrados perto da superfície da mama e mais profundamente no interior, perto da parede torácica. Eles também podem ocorrer na área das axilas.
Nem todos os caroços da mama são cancerosos. Um fibroadenoma, por exemplo, é um caroço do tamanho de uma ervilha que geralmente é benigno. Ao contrário da maioria dos nódulos de câncer de mama, um fibroadenoma geralmente pode ser movido na mama e aparece com mais frequência em meninas adolescentes e mulheres com 20 anos. Outro nódulo benigno que algumas mulheres desenvolvem é um cisto mamário. Embora um cisto geralmente pareça duro na superfície, ele cede à pressão porque está cheio de líquido. Os cistos geralmente não são cancerígenos, mas os médicos quase sempre vão querer fazer uma biópsia por agulha para ter certeza.
Freqüentemente, é mais fácil detectar nódulos nos seios quando a pessoa sabe como é a sensação normal de seus seios; muitos médicos recomendam que as mulheres façam auto-exames regulares para que possam notar mais facilmente quaisquer alterações no tecido mamário. O tecido glandular dos seios, que geralmente compõe as partes superior e externa, pode ser naturalmente protuberante e essa textura pode mudar ao longo do ciclo menstrual da mulher. Nódulos que não desaparecem após a menstruação da mulher, ou que são diferentes do resto do tecido mamário, devem ser examinados por um profissional médico.
Sempre que uma pessoa encontrar um nódulo na mama, deve-se procurar ajuda médica profissional para identificá-lo corretamente. Só porque um caroço não se parece com caroço de câncer de mama geralmente não significa que seja benigno, e caroços com características de câncer de mama nem sempre são cancerígenos. O aparecimento de qualquer tipo de caroço na mama é um assunto que deve ser discutido com um profissional de saúde, o que deve ser feito o mais rápido possível após a descoberta. O câncer de mama tratado precocemente tem um bom prognóstico; a taxa de sobrevivência de cinco anos de pessoas cujo câncer de mama foi detectado em um estágio inicial foi de 93% em 2010.