Lanugo é um fio de cabelo felpudo e não pigmentado, encontrado em fetos e, às vezes, em crianças e adultos desnutridos. Embora seja geralmente eliminado no útero, o lanugo às vezes ainda está presente em bebês recém-nascidos, principalmente se nascerem prematuramente. Normalmente, o lanugo em recém-nascidos é eliminado em alguns dias ou semanas e substituído por pêlos velus, que são claros, mais finos e de aparência menos difusa. Os pelos Vellus permanecem no corpo ao longo da vida e mais tarde são acompanhados por pelos terminais mais escuros e mais grossos, especialmente após a puberdade.
O corpo desenvolve todos os folículos pilosos que terá no útero. Um folículo capilar é uma estrutura semelhante a um tubo na pele que produz um fio de cabelo. O folículo é normalmente composto de uma papila que se projeta para cima no tubo, pequenos vasos sanguíneos chamados capilares, um bulbo que forma a parte viva do cabelo profundamente na pele, uma glândula sebácea que libera óleos condicionantes, um eretor e uma haste do cabelo que se estende para cima a partir da lâmpada. A haste do cabelo é composta de células mortas escamosas que são empilhadas e se estendem para fora do folículo para formar os fios de cabelo visíveis.
Lanugo é a primeira forma de cabelo criada pelo folículo piloso, geralmente por volta da décima quarta semana de gravidez. Normalmente, o feto muda esse cabelo ainda no útero, por volta do sétimo ou oitavo mês de gravidez. O lanugo então se torna parte do líquido amniótico e pode ser ingerido pelo bebê. Isso é perfeitamente saudável e o bebê mais tarde excretará o cabelo em seu mecônio, ou nas primeiras fezes.
A presença de lanugo após o nascimento geralmente indica um nascimento prematuro e se assemelha a um pelo incolor em todo o corpo, com exceção dos lábios menores e maiores, os lábios, as unhas, as laterais dos dedos das mãos e dos pés, as palmas das mãos, a planta dos pés e o pênis. O cabelo costuma ser particularmente comum nos ombros, nas costas e nas bochechas. Lanugo é sempre eliminado, muitas vezes dentro de dias ou semanas, e não requer nenhum tratamento. A condição não é contagiosa e nem ameaçadora para o bebê, embora um parto prematuro possa levar a outras complicações.
Uma vez derramado, o lanugo nunca mais retorna em um ser humano saudável. Pacientes com desnutrição grave, no entanto, podem começar a notar um crescimento de pêlos claros e peludos em seus rostos e corpos. Pacientes famintos às vezes começam a cultivar lanugo para isolar o corpo e mantê-lo aquecido quando o paciente tem má circulação e gordura corporal insuficiente. Isso é particularmente comum em pacientes com anorexia nervosa, um distúrbio alimentar que faz os pacientes ficarem obcecados com o peso corporal e emaciados por causa da fome, exercícios excessivos e medicamentos. Nesse caso, a anorexia, ao invés da lanugo, é tratada por meio de terapia e dieta para garantir ganho de peso.