Durante quase todos os ensaios clínicos com medicamentos, uma certa porcentagem de voluntários recebe uma pílula ou injeção de aparência idêntica, mas quimicamente neutra, chamada de placebo. O grupo de voluntários que recebeu este placebo pode ser usado como um grupo de controle, o que significa que suas reações durante o ensaio serão comparadas com aqueles voluntários que realmente receberam a medicação real. Também existe a possibilidade de que os voluntários ou os próprios testadores não tenham ideia de quais voluntários tomaram um placebo e quais receberam o medicamento real. Nesse cenário, sabe-se que ocorre um fenômeno controverso conhecido como efeito placebo.
O efeito placebo ocorre sempre que uma forte crença de um voluntário no tratamento realmente desencadeia uma melhora em sua saúde. Mesmo que o paciente ou voluntário receba uma pílula de açúcar totalmente inofensiva ou uma injeção de água esterilizada, a possibilidade de receber um benefício da droga real cria um efeito placebo. De acordo com alguns pesquisadores, uma certa porcentagem dos pacientes que, sem saber, recebem um placebo relatam alguns sinais de melhora, especialmente nas áreas de controle da dor e nível geral de energia.
A maioria dos especialistas considera o efeito placebo de natureza psicossomática, uma vez que não há compostos ativos presentes nos placebos. Especula-se que os próprios pesquisadores ajudem a criar esse efeito, dizendo a voluntários que eles podem ou não ter recebido a forma ativa da droga. Se um voluntário motivado decidir acreditar que realmente recebeu a droga real, ele pode se tornar excessivamente sensível a toda e qualquer mudança em sua condição. Curiosamente, muitos dos que experimentaram o efeito placebo relatam apenas mudanças pequenas a moderadas em suas condições, não curas ou remissões completas.
O efeito placebo também pode estar relacionado à liberação pelo corpo de analgésicos naturais chamados endorfinas, bem como de outros produtos químicos projetados para combater a depressão ou aumentar os níveis de energia. Embora o próprio placebo possa não ter nenhum efeito perceptível na química corporal de um voluntário, alguns pacientes podem experimentar uma sensação de calma ou paz de espírito após receberem o que poderia ser um tratamento benéfico. Esse efeito pode ser semelhante aos benefícios psicológicos que muitas pessoas experimentam após um exame médico. A aparente melhora dos sintomas causada pelo efeito placebo pode ser o resultado de o voluntário receber atenção pessoal e garantia de um profissional.
O efeito placebo não é universalmente reconhecido pelos pesquisadores, no entanto. Quase todos os benefícios relatados são de uma variedade não quantificável, como redução da dor ou melhora do foco mental, o que significa que não podem ser verificados facilmente por meio de testes médicos padrão. O voluntário que recebeu um placebo pode estar subconscientemente fornecendo respostas que ele acredita que os pesquisadores gostariam de ouvir, especificamente o quão eficaz o medicamento em estudo parece ser.