As drogas psicotrópicas, às vezes chamadas de drogas psicoativas, afetam o sistema nervoso central e podem causar uma variedade de mudanças no comportamento ou na percepção. Muitas pessoas pensam que as drogas psicotrópicas são apenas ilegais, como o ácido lisérgico dietilamida (LSD), pó de anjo e maconha, mas mesmo algo tão relativamente benigno como a cafeína é considerado uma das muitas drogas psicotrópicas. Essas drogas têm vários usos e podem ser divididas em quatro grupos principais: alucinógenos, antipsicóticos, depressores e estimulantes. Alguns medicamentos se enquadram em várias categorias porque produzem mais de um tipo de efeito. A maconha, por exemplo, é considerada um depressor, estimulante e alucinógeno.
Uma droga psicotrópica freqüentemente usada é o álcool, um depressor. Pode prejudicar o humor, causando euforia ou depressão, e prejudica a capacidade de pensar com clareza ou tomar decisões racionais. Os defensores da legalização da maconha em certos países costumam apontar para a legalidade do álcool, que é considerado mais tóxico, mais viciante e potencialmente mais prejudicial e perigoso.
A maconha tem muitas aplicações na medicina e pode ser útil para alguns pacientes que adquiriram a síndrome da imunodeficiência (AIDS) ou câncer. Este medicamento pode controlar as náuseas, promover o apetite e reduzir a dor, por isso pode ser útil para pessoas que estão passando por sofrimento intenso. O estigma associado ao uso ilegal de maconha paralisou sua legalização ou limitou o acesso à droga para fins medicinais em muitos lugares.
Outras drogas psicotrópicas que afetam o humor do usuário incluem antidepressivos, antipsicóticos, estabilizadores de humor e tranqüilizantes, considerados vitais para a prática da psiquiatria. Certos antidepressivos podem ajudar a reduzir a depressão ou a ansiedade, mas também podem provocar ansiedade se também forem estimulantes. Tranquilizantes, que são depressores, podem ser mais eficazes para ansiedade severa. Os estabilizadores do humor podem ser estimulantes ou antipsicóticos e podem ajudar as pessoas com doenças bipolares. Os antipsicóticos são freqüentemente usados para tratar a esquizofrenia.
Algumas drogas psicotrópicas podem promover o vício, muitas delas pertencendo às classes estimulantes ou depressores. Por exemplo, muitos depressores, como a morfina, são usados para aliviar os sintomas de dor. A morfina causa dependência e é derivada do ópio, do qual também deriva a heroína. Muitas pessoas que recebem morfina observam episódios alucinatórios quando recebem altas doses de morfina, e o uso prolongado de morfina pode causar dificuldades na suspensão da medicação.
Estimulantes, que podem variar de cafeína a drogas ilegais, como metanfetamina e cocaína, também podem causar dependência. Por exemplo, os bebedores de café podem sentir dores de cabeça extremas se pularem um dia tomando café. A nicotina é um estimulante altamente viciante, embora muitas pessoas acreditem que ela tenha um efeito relaxante. O vício em cocaína é quase garantido após o uso consistente durante várias semanas. As crianças que tomam metilfenidato, um medicamento comumente administrado sob certas marcas para tratar o transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH), podem se tornar dependentes da medicação e ter dificuldade em ser desmamadas na idade adulta.
A ação dos psicofármacos nem sempre é claramente compreendida. Por exemplo, os pesquisadores presumem que alguns antidepressivos aumentam os níveis de serotonina no cérebro, mas isso não foi provado, e existe pouca explicação para aqueles que têm reações opostas a medicamentos usados para elevar o humor. Além disso, acredita-se que a nicotina relaxe e estimule, outra reação pouco clara.