A radiação da medicina nuclear é usada durante o processo de imagem nuclear para ajudar os profissionais médicos a identificar as condições biológicas. Os técnicos injetam pequenas quantidades de radiação na corrente sanguínea e usam câmeras especiais para encontrar anormalidades. Na maioria das circunstâncias, o uso de radiação dessa maneira apresenta pouco risco; no entanto, há efeitos cumulativos devido a exposições repetidas. Mulheres que estão grávidas ou amamentando também correm o risco de complicações com o feto ou de problemas de saúde com crianças alimentando-se de leite materno. Outros perigos apresentados incluem alergias, riscos ocupacionais, eliminação de resíduos e potenciais alvos de oportunidade para terroristas.
As dosagens usadas durante o procedimento de imagem são pequenas e, em 2011, as pesquisas ainda não observaram quaisquer efeitos a longo prazo. Pacientes que são submetidos a procedimentos repetidos, no entanto, correm um risco maior de desenvolver câncer e outros problemas de saúde associados à exposição repetida à radiação da medicina nuclear. Isso acontece porque a radiação se acumula no corpo e aumenta com o tempo. As grávidas e as que amamentam correm o risco de complicações na gravidez ou de passar a radiação para os filhos através do leite. Devido a esses riscos, os profissionais médicos muitas vezes não usam procedimentos de imagem que dependem de radiação para mulheres grávidas e que amamentam seus bebês.
As reações alérgicas não são comumente associadas à radiação da medicina nuclear, mas ocorrem. Freqüentemente, a alergia é leve e apresenta apenas um desconforto mínimo, embora em alguns casos o corpo do paciente possa reagir vigorosamente quando submetido à radiação. Reações anteriores, sejam leves ou graves, devem ser relatadas aos profissionais médicos antes de serem submetidos a qualquer tipo de procedimento de imagem que use radiação.
Os riscos ocupacionais relacionados à radiação da medicina nuclear, por outro lado, apresentam riscos mais significativos devido à exposição repetida. Os administradores de exames têm um risco maior de desenvolver catarata ou câncer, ou de apresentar complicações durante a gravidez. Os tecnólogos, no entanto, podem mitigar esses riscos seguindo os procedimentos de segurança adequados e usando o equipamento de segurança correto.
O armazenamento de resíduos nucleares provavelmente representa os perigos mais urgentes da radiação da medicina nuclear. Existem dois riscos principais associados ao armazenamento de resíduos radioativos: segurança e falta de depósitos permanentes. Em 2011, os Estados Unidos não tinham instalações permanentes para armazenar lixo nuclear e, portanto, armazenou o material em locais temporários onde as pessoas não estivessem expostas a ele. Essas instalações, junto com as instalações médicas que usam medicina nuclear, podem servir como alvos para terroristas em busca de materiais nucleares ou para usar as próprias instalações como um local de bomba para espalhar a radiação nuclear. As instalações podem evitar tais cenários, seguindo os procedimentos de segurança adequados e rastreando adequadamente os resíduos radioativos armazenados.