A pêra de bálsamo é um ingrediente tradicional na medicina e na culinária asiática. Seu uso mais básico é para ajudar com problemas gastrointestinais. Nos Estados Unidos, estudos mostraram que ele pode ajudar as pessoas que estão lidando com o diabetes. Extratos da fruta também podem ajudar a prevenir e tratar o câncer e a malária.
Conhecida coloquialmente como cabaça amarga ou melão amargo, a fruta cresce em toda a Ásia e em partes da América do Sul. Ela cresce em uma videira tropical com flores amarelas. Quando imaturo, o fruto parece um pepino coberto de verrugas. À medida que amadurece, torna-se laranja e torna-se mais amargo. Quando muito maduro, o fruto é realmente muito amargo para comer.
Em toda a Ásia, a pêra bálsamo imatura é usada na alimentação. Às vezes, é comido como um elogio culinário. Outras vezes, é consumido apenas por seus supostos benefícios à saúde.
O amargor da fruta permite que ela seja usada para estimular a digestão. Em geral, os alimentos amargos ajudam na má digestão e na prisão de ventre, iniciando o processo digestivo. O aumento da atividade digestiva freqüentemente causa o agravamento das úlceras e azia. A pêra bálsamo é particularmente calmante, por isso raramente agrava essas condições.
Em algumas partes da América do Sul, as folhas da planta são transformadas em chá. As folhas de chá são então esticadas para que apenas o líquido permaneça. Este chá é usado para tratar diabetes e malária.
Estudos nos Estados Unidos demonstraram que a pêra bálsamo contém uma proteína de ligação ao açúcar chamada lectina. As lectinas agem como a insulina para remover o açúcar da corrente sanguínea. A presença desta lectina torna a fruta útil no tratamento da diabetes de início na idade adulta, também conhecida como diabetes tipo II.
Algumas tradições da medicina asiática e sul-americana afirmam que este melão pode ajudar a prevenir a malária. Estudos científicos nos EUA encontraram compostos nas frutas que podem afetar a malária. Mais estudos são necessários para determinar todos os benefícios.
Outros estudos descobriram que a pêra bálsamo pode inibir o crescimento das células cancerosas. Pode até ajudar a matar as células cancerosas existentes. Os extratos podem ser úteis como preventivos do câncer ou mesmo como um tratamento para cânceres existentes.
A pêra bálsamo tem poucos efeitos colaterais, mas deve ser usada somente com a orientação de um profissional médico. O efeito colateral mais comum é o desconforto gastrointestinal. Não deve ser usado por mulheres grávidas ou amamentando, porque alguns compostos da fruta podem ser prejudiciais para os bebês. Doses grandes também podem ser prejudiciais para crianças pequenas.