A freqüência cardíaca normal é geralmente entre 60 e 100 batimentos por minuto. Essa taxa é freqüentemente mantida por um coração saudável para bombear sangue rico em oxigênio por todo o corpo. Quando a freqüência cardíaca diminui devido à pressão arterial baixa e outros distúrbios, às vezes é necessário regular seus batimentos com a ajuda de um marca-passo. Um tipo de marca-passo é o marca-passo transcutâneo, dispositivo que envolve o uso de pás adesivas com eletrodos colocados no tórax dos pacientes. Sua aplicação costuma ser temporária, até que o distúrbio subjacente seja corrigido ou um marca-passo mais permanente seja instalado.
A maioria dos marcapassos transcutâneos utiliza a duração do pulso elétrico. No passado, esses dispositivos utilizavam impulsos elétricos curtos variando de um a dois milissegundos, que é semelhante ao potencial de ação do músculo esquelético. Isso freqüentemente resultava em desconforto para o paciente quando o dispositivo era aplicado. Para marcapasso transcutâneo mais recente, o impulso é aumentado para 40 milissegundos, o que se assemelha ao potencial de ação do coração. Outro efeito colateral dos marcapassos anteriores é a dor, mas com o uso de eletrodos maiores no marcapasso transcutâneo moderno, a dor do paciente é freqüentemente minimizada.
Antes da colocação do dispositivo, o paciente é frequentemente informado sobre o motivo do uso do marca-passo e o desconforto que pode sentir. Em casos de dor e desconforto, o médico pode dar ao paciente medicamentos para alívio da dor ou para sedação. Os eletrodos são colocados no tórax do paciente, com o médico escolhendo a corrente necessária para atingir a frequência cardíaca correta. Em caso de emergência, como uma parada cardíaca, a aplicação do marcapasso transcutâneo tem mais chance de obter sucesso quando feita assim que a parada ocorreu.
Várias vantagens do marcapasso transcutâneo são a facilidade de uso, o fato de não ser um procedimento invasivo e de ser aplicado rapidamente. Duas das desvantagens de um marca-passo transcutâneo são desconforto e dor nos pacientes. Isso, no entanto, pode ser minimizado seguindo a colocação adequada dos eletrodos no tórax do paciente e aplicando apenas a corrente mínima necessária para atingir os resultados necessários.
O uso prolongado do dispositivo às vezes pode causar queimaduras na pele do paciente. Também há casos em que os músculos do tórax e do diafragma são estimulados com o uso do marca-passo transcutâneo. Isso geralmente resulta em crises de tosse e soluços no paciente.