A palifermina é um medicamento que previne e trata a mucosite oral. Essa condição pode se desenvolver como um efeito colateral da quimioterapia e causar muita dor e desconforto. Derivada de uma proteína de aminoácido de ocorrência natural, a palifermina promove a cura e diminui a duração e a intensidade da mucosite oral.
Um tipo de proteína de aminoácido, a palifermina é semelhante a um aminoácido natural denominado fator de crescimento de queratinócitos humanos (KGF). Ao remover os primeiros 23 aminoácidos da cepa, os engenheiros biomoleculares são capazes de criar uma versão mais estável do aminoácido que pode ser administrado aos pacientes na forma de uma injeção. O KGF é fabricado na bactéria Escherichia coli em laboratórios usando tecnologias complicadas que são capazes de unir segmentos de ácido desoxirribonucléico (DNA).
Uma vez injetada no paciente, a palifermina funciona da mesma forma que o KGF. Ambas essas proteínas de aminoácidos se ligam aos receptores KGF e aumentam a produção de células epiteliais. Essas células são vitais para a cura porque formam uma camada protetora ao redor de muitas partes diferentes do corpo, incluindo alguns dos órgãos e o interior da boca. Sem células epiteliais, formam-se feridas nas células internas expostas.
Pacientes em tratamento quimioterápico para certos tipos de câncer, especialmente leucemia e linfoma, apresentam alto risco de desenvolver mucosite oral. Altas doses de quimioterapia e vários tratamentos aumentam o risco do paciente de desenvolver a doença. A gravidade da mucosite oral também é pior quanto mais tempo o paciente está em quimioterapia. Começando como feridas no interior da boca, a condição piora para úlceras que tornam a deglutição difícil ou impossível. A palifermina diminui a gravidade da mucosite oral, muitas vezes considerada um dos piores efeitos colaterais da quimioterapia, e promove a cicatrização de feridas ou úlceras bucais já presentes.
A maioria dos pacientes que tomam palifermina não apresenta efeitos colaterais graves o suficiente para decidirem parar de tomá-la. O medicamento, que tem como alvo o interior da boca, pode causar espessamento da língua, descoloração e alterações na capacidade de uma pessoa de saborear os alimentos. Embora esses efeitos colaterais não sejam anormais, o desconforto causado por eles é menor do que o desconforto causado por feridas e ulcerações na boca. Ocasionalmente, os pacientes também podem sentir efeitos colaterais mais graves, como febre, erupção na pele ou dificuldade para respirar.