Os dois tipos principais de terapia do transtorno do pânico são a terapia comportamental cognitiva (TCC) e a terapia comportamental emocional racional (REBT). REBT é geralmente considerado o primeiro método eficaz criado para o tratamento de transtornos de pânico. A TCC evoluiu a partir do REBT, mas aplica uma parte distinta do REBT como toda a estrutura da terapia. A principal diferença entre os dois é que o REBT adota a abordagem de que o paciente precisa para entender o que levou ao transtorno, enquanto a TCC se concentra quase inteiramente no aprendizado de novos tipos de comportamento.
O REBT foi desenvolvido em 1955 pelo psicólogo Dr. Robert A. Ellis, que muitas vezes é considerado um dos psicoterapeutas mais influentes da história da medicina. Ele desenvolveu REBT a partir de sua crença de que os transtornos de personalidade não eram qualquer tipo de insanidade clínica e podiam ser curados pela modificação do comportamento. Até então, muitos pacientes que sofriam de transtornos do pânico e transtornos de personalidade eram tratados usando a psicanálise como terapia para o transtorno do pânico. A psicanálise é um tipo de terapia que normalmente busca encontrar a neurose subjacente que pode estar causando o comportamento. Ellis acreditava que a psicanálise não foi longe o suficiente, que não apenas o paciente precisava entender seu comportamento, mas também precisava de um “treinamento” supervisionado para superar o comportamento.
A maioria dos pacientes submetidos a REBT é primeiro incentivada a descobrir a causa ou o gatilho de seu pânico. Uma vez determinada a causa, os psicólogos geralmente tentam ajudá-los a descobrir por que esse gatilho leva ao pânico. Os vários estágios do pânico são avaliados para ajudar o paciente a entender por que o mero desconforto muitas vezes se transforma em pânico total. Além disso, o REBT utiliza elementos da TCC, como a exposição gradual a situações que podem levar ao pânico, para que o paciente encontre formas de mudar seu comportamento e lidar com a situação.
Quando usada como terapia para transtorno do pânico, a TCC não é tão focada em problemas psicológicos arraigados como o REBT. A TCC geralmente se concentra em aceitar que o paciente tem certos medos, sem se concentrar em por que os medos estão presentes. Essa terapia às vezes funciona mais rápido do que o REBT, embora alguns psicólogos não acreditem que vá longe o suficiente na tentativa de curar o paciente. Na verdade, a TCC não se trata necessariamente de curar o medo, apenas adaptar um padrão de comportamento que permite ao paciente lidar com o pânico. Geralmente, a TCC envolve exposição limitada a situações que causam pânico e aumenta gradualmente a exposição até que o paciente possa vivenciar as situações sem pânico.
Às vezes, os pacientes podem precisar de medicamentos enquanto estão envolvidos na terapia do transtorno do pânico. Em alguns casos, a medicação pode se tornar uma parte permanente do tratamento. As drogas são geralmente consideradas o último recurso e geralmente só são administradas quando o pânico é tão forte que se tornou perigosamente debilitante.