Os sintomas comuns de dependência de drogas incluem tolerância, abstinência e incapacidade de parar de usar. Os viciados passam muito tempo tentando descobrir como obter drogas e também podem agir criminosamente para obter as substâncias de que precisam, porque são movidos por uma sensação opressora e aparentemente invencível de que não podem sobreviver sem elas. Além disso, a dependência de substância tem sinais externos comuns que podem ser, mas nem sempre, percebidos pelo viciado ou outras pessoas em sua vida.
À medida que as pessoas se tornam dependentes de substâncias, a tolerância é estabelecida. Isso significa que as quantidades utilizadas anteriormente não são suficientes para produzir os mesmos efeitos. O viciado freqüentemente ingere maiores quantidades da droga em um esforço para obter uma sensação satisfatória.
Na dependência de drogas, a tolerância está diretamente ligada à abstinência. Como o corpo está mais acostumado à substância viciante e precisa dela com mais regularidade, ele começa a produzir sintomas de abstinência rapidamente, que podem incluir agitação, nervosismo, alterações emocionais e náuseas / vômitos. Esses sentimentos tornam muito difícil parar de usar, e a maioria dos dependentes retorna à droga usada para interromper os efeitos da abstinência. Em certo sentido, eles fizeram a transição do propósito original da droga, ou seja, sedação, relaxamento ou alívio da dor, para usá-la para evitar ou interromper a abstinência.
Os sintomas de tolerância e abstinência explicam em parte por que é tão difícil interromper o ciclo de dependência de drogas. Os viciados podem sentir que não há como parar sem incorrer em sintomas físicos muito negativos. A dependência emocional da droga também é freqüentemente estabelecida, e as pessoas podem acreditar que não têm escolha a não ser continuar usando. Pessoas com dependência química podem frequentemente cogitar a ideia de parar de fumar, mas muitos não conseguem parar sem ajuda porque a tolerância, a abstinência e a dependência emocional são uma tripla barreira de ameaça.
Viver com a dependência de drogas freqüentemente significa gastar muito tempo todos os dias tentando descobrir como obter ou manter um suprimento de drogas. As pessoas podem cometer crimes para obter drogas, sejam elas ilegais ou apenas disponíveis mediante receita médica. Eles podem fazer compras médicas, uma prática em que vários médicos são vistos para obter novas receitas, e podem roubar ou cometer atos de prostituição para pagar por drogas ilegais. Mesmo quando as substâncias estão facilmente disponíveis, como o álcool, seu uso reduz o comportamento de advertência normal, resultando em atos como dirigir sob o efeito do álcool.
Parentes ou amigos podem notar alguns sinais de dependência de substâncias. Isso inclui episódios frequentes de comportamento alterado, “drogado”. O desinteresse por atividades anteriormente importantes ou o abandono de todos os amigos em favor de um ou dois novos conhecidos também é suspeito. Mudanças emocionais rápidas e fracasso súbito no trabalho ou na escola também podem ser sintomas de dependência de drogas, assim como falta de dinheiro ou propriedade, o que pode significar as tentativas do indivíduo de obter as substâncias necessárias.