Como existem dois tipos muito diferentes de diabetes, tipo 1 e tipo 2, não se pode dizer que existe uma cura universal para o diabetes. O diabetes tipo 2 pode ser curado ou, pelo menos, dramaticamente melhorado com mudanças significativas no estilo de vida, mas atualmente não há cura para o diabetes tipo 1 disponível ao público.
O diabetes tipo 2 ocorre quando o corpo de uma pessoa se torna resistente à insulina que produz. Embora essas pessoas normalmente tenham mais insulina em seus corpos do que normalmente seria necessário, seus corpos não podem usá-la com eficiência para processar açúcares como energia. Essa condição é geralmente tratada com medicamentos para ressensibilizar o corpo à sua própria insulina.
No entanto, como a resistência à insulina costuma estar relacionada a fatores de estilo de vida, como obesidade, dieta inadequada e falta de exercícios, o diabetes tipo 2 pode ser controlado ou até revertido completamente se o diabético estiver disposto a mudar seu estilo de vida. Perder peso, aderir a uma dieta mais saudável e praticar exercícios regularmente atuam como um importante potencial de cura do diabetes para o diabetes tipo 2, se as mudanças forem seguidas com atenção.
O diabetes tipo 1, por outro lado, é uma condição em que as células produtoras de insulina do pâncreas, ou células das ilhotas, foram destruídas, tornando impossível para o diabético produzir sua própria insulina. O próprio sistema imunológico do corpo destrói essas células, no que é conhecido como uma resposta auto-imune. O gatilho para essa resposta autoimune não é conhecido, mas a predisposição para que aconteça é genética – ou seja, para uma pessoa que tem predisposição genética, é uma questão de quando, e não se, ficará diabética.
Por causa dessa resposta auto-imune, um transplante de pâncreas não é uma cura permanente para o diabetes. Atualmente, os pesquisadores estão estudando métodos de transplante de células das ilhotas em diabéticos através da corrente sanguínea, mas esses estudos mostram que, eventualmente, as células das ilhotas transplantadas são destruídas e a pessoa se torna dependente de insulina novamente. Embora os medicamentos possam suprimir o sistema imunológico e impedir que isso aconteça, os transplantes de células das ilhotas não constituem, por si só, a cura do diabetes. Em estudos que foram feitos com transplantes de células de ilhotas, mesmo com medicação, menos de um quarto dos transplantes durou mais de três anos.
Antes que uma cura completa e permanente do diabetes tipo 1 possa ser realizada, os médicos precisam ser capazes de interromper a resposta auto-imune. Os pesquisadores estão trabalhando atualmente em vacinas para interromper a resposta auto-imune, mas até agora nada foi disponibilizado ao público.