O ipratrópio e o albuterol são medicamentos que dilatam as vias respiratórias, ou brônquios, que auxiliam nas dificuldades respiratórias. Os medicamentos que agem dessa forma são comumente conhecidos como broncodilatadores e existem vários tipos diferentes. O albuterol é um exemplo do que é chamado de agonista beta-adrenérgico, que estimula os receptores nos músculos da parede brônquica, fazendo com que as vias respiratórias relaxem e se alargem. O ipratrópio é um medicamento anticolinérgico que impede uma substância chamada acetilcolina de se ligar aos receptores nos músculos da parede brônquica. Como a acetilcolina normalmente faria com que as vias aéreas se contraíssem e produzissem muco, a ação do ipratrópio serve para dilatar as vias respiratórias e mantê-las limpas.
Os medicamentos beta-agonistas, como o albuterol, também conhecido como salbutamol, são frequentemente usados no tratamento da asma. Como medicamentos para asma, geralmente são inalados, o que tem a vantagem de que o medicamento passa diretamente para os músculos nas vias respiratórias, agindo mais rapidamente do que um comprimido, que teria de ser absorvido do intestino para a corrente sanguínea antes que pudesse ter um efeito. O uso de inaladores para asma também reduz os efeitos colaterais, como batimentos cardíacos acelerados ou tremores, causados pelos medicamentos que atuam em receptores em outras partes do corpo, além das vias aéreas. Esses tratamentos para asma podem ser usados para prevenir ataques, bem como tratá-los.
Embora o ipratrópio e o albuterol sejam diferentes tipos de drogas, e o ipratrópio não seja comumente usado para tratar asma, ele também está disponível na forma inalável, proporcionando vantagens semelhantes de ação rápida e efeitos colaterais reduzidos. Um inalador que combina ipratrópio e albuterol é usado para tratar a doença pulmonar obstrutiva crônica, ou DPOC. DPOC é o nome de um grupo de condições que incluem enfisema e bronquite crônica. Para o tratamento da DPOC, acredita-se que tomar uma combinação desses medicamentos é mais eficaz do que usar qualquer um dos medicamentos isoladamente. Nas formas mais graves de DPOC, o ipratrópio e o albuterol podem ser inalados usando o que é conhecido como nebulizador, um dispositivo que converte os medicamentos em uma névoa que é respirada por meio de uma máscara.
Embora tanto o ipratrópio quanto o albuterol causem relaxamento dos músculos brônquicos e alargamento das vias aéreas, um medicamento anticolinérgico como o ipratrópio leva mais tempo para fazer efeito e sua ação é mais fraca em comparação com um fármaco agonista beta-adrenérgico como o albuterol. Por esse motivo, broncodilatadores anticolinérgicos não são comumente usados no tratamento da asma, onde geralmente é necessário um alargamento mais rápido e potente das vias aéreas. No tratamento de emergência da asma grave, antes de o paciente chegar ao hospital, os dois medicamentos às vezes são administrados juntos.